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Dans une boule dense de centaines de milliers d'étoiles, que l'on appelle un amas globulaire, les radiotélescopes ont capté un rythme faible mais très net. Toutes les 2,45 millisecondes — soit 408 battements par seconde — une impulsion radio arrive de là-bas. C'est ainsi que se manifeste un nouveau pulsar milliseconde — une étoile morte de la taille d'une ville, qui tourne plus vite que les pales d'un hélicoptère.

Ce pulsar, nommé PSR J1716-2808A, n'est pas seul. Il orbite en couple avec une étoile compagne légère, d'une masse d'environ un dixième de celle du Soleil. Un tour complet autour d'elle ne prend que 10 heures — plus vite qu'une journée de travail. De plus, le pulsar ne se cache pas derrière sa compagne, son signal ne s'éteint pas : aucune éclipse n'est visible.

Le plus intéressant, c'est que le pulsar est légèrement « en avance ». Ses impulsions arrivent un peu plus souvent que si l'objet était immobile. Cela se produit lorsque le pulsar se dirige vers nous : son mouvement propre comprime les intervalles entre les signaux. Les astronomes ont calculé que l'accélération du pulsar est d'environ 2,3×10⁻¹⁸ par seconde par seconde. Cela semble être un zéro, mais pour une horloge aussi précise, c'est perceptible.

Cette accélération n'est pas une simple curiosité. Elle révèle que le pulsar se trouve bien au cœur de l'amas, et non par hasard sur la même ligne de visée. L'amas le tire vers lui comme un ressort invisible. Et la force de ce ressort permet de déduire la masse cachée dans l'amas.

Désormais, les astronomes suivront ce pulsar pendant des années. Plus les observations seront longues, plus il sera possible de peser l'amas avec précision et de comprendre sa structure. Et si l'on a la chance de trouver quelques pulsars de plus, NGC 6316 cessera d'être une énigme pour devenir l'une des « colocataires » stellaires les mieux étudiées.