mouvement propre

Imaginez un sprinteur qui, à pleine vitesse, contourne un phare au bord d'une falaise. À chaque tour, il passe un peu différemment, car le vent du phare le déporte légèrement. Au centre de notre Galaxie se trouve l'étoile S301, qui fonce autour du trou noir supermassif à 25 600 kilomètres par seconde. C'est 14 fois plus rapide que la sonde spatiale la plus véloce jamais construite par l'homme.

Le nuage L1688, dans la constellation d'Ophiuchus, évoque une piste de danse où les partenaires ne se tiennent pas toujours par la main. Les astronomes ont longtemps supposé que le gaz des nuages moléculaires se déplace avec les jeunes étoiles qui y naissent.

Une galaxie ressemble à une ville : au centre, des lumières vives et une densité de bâtiments élevée, tandis qu'en périphérie, les lumières se raréfient et laissent place au vide. Mais si l'on observe la rotation du gaz dans le disque galactique, on constate que sa vitesse ne chute presque pas en périphérie.

Un réacteur de fusion de type stellarator ressemble à un cocon magnétique savamment torsadé. Sa mission est de confiner un plasma surchauffé pour que les noyaux d'hydrogène fusionnent et produisent de l'énergie. Mais la forme tridimensionnelle du cocon crée des fuites : certaines particules s'échappent, surtout les plus rapides, celles qui transportent la chaleur principale.

Au cœur de la Voie lactée, des étoiles tournent autour d'un trou noir supermassif invisible. L'une d'elles, S301, fait le tour complet en seulement 8,7 ans. Sa trajectoire ressemble à une ellipse très aplatie : tantôt elle frôle le trou noir, tantôt elle s'en éloigne. Au moment de la plus grande approche, la distance qui l'en sépare devient minuscule à l'échelle cosmique.

Un artiste fait un croquis rapide au fusain – et le visage sur le portrait est déjà reconnaissable. Les astrophysiciens résolvent un problème similaire : le spectre d'une étoile est son portrait individuel, révélant température, composition, gravité.

Une personne sur une vieille photo se tient dans une foule tout en tournant sur elle-même — deviner son âge est presque impossible. C'est à peu près ainsi que les astronomes déterminent l'âge et la masse des étoiles lointaines, et ils se trompent souvent.

L'espace interstellaire n'est pas un désert cosmique, mais une autoroute à très grande vitesse. Des milliards de milliards d'astéroïdes et de comètes venus d'autres systèmes filent près de nous, mais les télescopes-caméras n'en capturent que quelques-uns.

L'Univers a longtemps été considéré comme un cuisinier strict : on pensait que dans chaque recoin, les étoiles étaient mélangées selon une seule recette — pour chaque étoile géante, on trouvait à peu près le même nombre de naines, peu importe où elles étaient nées.

Une galaxie ressemble à un manège géant : les étoiles et le gaz tournent autour du centre, et la vitesse de leur mouvement révèle la quantité totale de matière dans ce manège. Si nous ne voyions que la matière lumineuse, les parties externes tourneraient plus lentement que ne le montrent les observations.

Une étoile comme le Soleil bourdonne comme une cloche : à l'intérieur, des ondes sonores font vibrer imperceptiblement la surface. Grâce à ces vibrations, les astronomes, comme des médecins qui prennent le pouls, jugent de la température, de la densité et de l'âge de l'étoile.

Le dos fait mal, et le médecin vous demande de vous pencher en avant puis en arrière pour voir comment les vertèbres bougent. En général, on prend une série de radiographies : elles montrent le mouvement, mais seulement dans un plan, comme une ombre sur un mur. Les méthodes volumiques, comme la tomodensitométrie, ne suivent pas le mouvement.

Une jeune étoile, qui n'a pas encore allumé sa fournaise thermonucléaire, est entourée d'un disque en rotation de gaz et de poussière. Pour gagner de la masse, elle doit se débarrasser de l'excès de rotation, sinon la matière ne tombera pas sur l'étoile mais continuera à tourner sur son orbite.

Dans les nuages froids de gaz et de poussière, où s'allumeront un jour des étoiles, une partie des atomes a perdu des électrons et s'est chargée électriquement. Les particules chargées ressentent le champ magnétique, contrairement aux particules neutres, si bien que les unes glissent à travers les autres, comme l'eau à travers un tamis.

Le télescope spatial Gaia a mesuré la vitesse de rotation de plus de cent mille étoiles. Il s'avère que cette vitesse dépend de la température de l'étoile. Pour les étoiles plus froides que 6500 degrés, la surface se déplace à une vitesse de 10 à 20 kilomètres par seconde.

Le Système solaire effectue une révolution complète autour du centre de la Voie lactée en 210 millions d'années. La dernière fois que nous étions du même côté de la Galaxie, les premiers dinosaures parcouraient la Terre. Ce chiffre, 243.72 km/s, a pu être affiné grâce à de rares étoiles qui traversent la Galaxie comme des boulets de canon.