Le cœur d'une étoile à neutrons : comment les partenaires des particules modifient sa température express
Une étoile à neutrons est le vestige d'une étoile explosée, comprimé à la taille d'une ville. En son cœur, la matière est si dense qu'une cuillère à café de cette matière pèserait autant qu'une montagne. À une telle densité, comme le prédit la théorie des interactions fortes, les particules acquièrent des « jumeaux » – des partenaires de parité. C'est comme si chaque habitant d'une ville se voyait soudainement affublé d'un jumeau aux mêmes habitudes, mais en image miroir.
Pour la première fois, les scientifiques ont inclus ces jumeaux dans les calculs de refroidissement des étoiles à neutrons. Il s'avère que les jumeaux participent à des réactions particulières qui évacuent la chaleur du cœur – comme une fenêtre entrouverte qui aspire l'air chaud d'une pièce. Pour les étoiles massives, cela change considérablement la donne : elles refroidissent plus vite qu'on ne le pensait auparavant.
Les nouveaux calculs correspondent mieux aux observations : les températures et les âges des étoiles à neutrons réelles sont désormais expliqués plus précisément. Cela signifie que les jumeaux des particules existent peut-être réellement dans les profondeurs de ces étoiles. Et c'est un pas vers la compréhension de la matière la plus dense de l'Univers.
Une étoile à neutrons de la taille d'une ville peut peser plus que le Soleil, et sa température à la jeunesse atteint un milliard de degrés – comme au moment du Big Bang.
Dans le roman « Schismatrice » de Bruce Sterling, les étoiles à neutrons et la matière exotique jouent un rôle clé dans la politique interstellaire.