Le noyau atomique n'est pas une boule figée, mais un collectif bouillonnant de protons et de neutrons. Ils tournent, se heurtent et s'organisent en motifs que les physiciens voient comme des « bandes » — des échelles de niveaux d'énergie. Dans les noyaux de niobium et de technétium, on a trouvé quatre de ces échelles, mais la dernière refusait obstinément de rentrer dans les calculs.

Les trois bandes inférieures sont comprises depuis longtemps : la fondamentale, la première et la deuxième « latérales » — comme trois étages d'un immeuble. La quatrième, elle, se comportait bizarrement : par la luminosité des transitions entre niveaux, elle ne pouvait pas être la troisième latérale, bien que cela semblât évident. Les auteurs de l'étude ont appliqué un modèle où le noyau peut avoir trois axes différents (comme une pomme de terre, pas une orange), et ont découvert : la quatrième bande est la deuxième latérale, mais avec un « caractère » différent.

Le calcul a prédit l'énergie de cette bande pour les neuf isotopes du niobium et du technétium. Maintenant que l'énigme est résolue, les physiciens pourront décrire plus précisément comment se comportent les noyaux loin de la stabilité — par exemple, dans les explosions stellaires.