La surface du cristal du composé d'uranium UTe2 ressemble à une mer figée : à certains endroits, les électrons se déplacent librement, à d'autres, ils restent piégés près des atomes. Un microscope à effet tunnel (un instrument qui sonde la surface avec une aiguille extrêmement fine et détecte des électrons individuels) a révélé que ce paysage n'est pas dû au hasard. Une ondulation régulière y est apparue — une onde dans laquelle les moments magnétiques et les électrons de conduction occupent des positions en alternance, comme les cases d'un échiquier.

Cette onde a été nommée onde d'hybridation de Kondo. L'hybridation est le mélange de deux états distincts en un nouvel état. Ici, ce sont les électrons lourds (ceux qui sont localisés sur les atomes d'uranium) et les électrons de conduction légers qui se mélangent. On pensait auparavant que ce mélange se produisait de manière progressive, sans ordre bien défini. On voit maintenant qu'à basse température, il s'organise spontanément en une structure périodique.

À côté de cette ondulation existe également la supraconductivité — un état dans lequel le courant circule sans résistance. Dans le composé à base d'uranium, la supraconductivité est inhabituelle : les paires d'électrons qui la créent tournent dans le même sens, comme des patineurs en couple. La nouvelle onde pourrait expliquer comment ces paires se forment précisément. C'est important car des supraconducteurs sans résistance pourraient transporter l'énergie sans perte, mais pour l'instant ils ne fonctionnent qu'à très basse température.

Cette découverte montre que dans les systèmes à fortes interactions, l'ordre peut se cacher là où on ne l'attendait pas. L'onde à la surface du cristal d'uranium est comme un motif qui apparaît sur une vitre gelée : il a toujours été là, mais on ne pouvait le voir que maintenant.