Un patient schizophrène se présente pour une procédure qui ressemble à un léger picotement dans l'oreille. Le médecin active un petit stimulateur électrique fixé au pavillon de l'oreille – et après quelques semaines, chez certains, l'apathie et le repli sur soi reculent, tandis que chez d'autres, rien ne change. Jusqu'ici, il était impossible de le prédire.
Une équipe de chercheurs a décidé d'examiner le cerveau avant le début du traitement. Ils ont enregistré un électroencéphalogramme (EEG) chez 50 patients souffrant de schizophrénie résistante aux médicaments, puis ont entraîné un programme informatique à repérer dans ces enregistrements les signes annonciateurs d'une amélioration. L'objectif principal était de réduire les symptômes dits négatifs – perte de motivation, émoussement affectif, retrait social. Ces symptômes sont les plus difficiles à traiter.
Le programme a pu prédire avec précision à quel point l'état du patient s'améliorerait après le cycle de stimulation (20 séances sur deux semaines). De plus, la prédiction n'a fonctionné que pour ceux qui recevaient une stimulation réelle, et non un placebo, et uniquement pour les symptômes négatifs, pas pour les délires ou les hallucinations. Cela signifie que les rythmes cérébraux identifiés ne sont pas dus au hasard – ils reflètent le mécanisme même d'action de la méthode.
Désormais, le médecin pourra savoir à l'avance qui bénéficiera de la stimulation, et ne pas faire perdre de temps au patient avec une procédure inefficace. Et ces rythmes qui prédisent la réponse pourraient devenir la cible de nouvelles méthodes plus précises pour réguler le cerveau.
La stimulation du nerf vague via l'oreille, c'est comme un massage de la « télécommande » du corps : ce nerf relie le cerveau au cœur, aux poumons et aux intestins, et sa branche auriculaire est accessible sans chirurgie.
Dans la série « Black Mirror », l'épisode « Arkangel » montre comment une technologie qui surveille le cerveau modifie le comportement d'une personne – ici, les ondes cérébrales ne font que prédire qui bénéficiera du traitement.