Un cristal ultra-mince d'atomes de tungstène et de soufre ressemble à un parking idéal : toutes les places sont occupées, tout est bien rangé. Mais parfois, un atome manque, créant un trou-défaut. Si un exciton (une paire électron-trou qui transporte l'énergie de la lumière) tombe dans ce trou, il peut s'y coincer et l'éclairer différemment que dans une zone propre.

Jusqu'à présent, cette capture n'était visible que par des signes indirects : le signal des excitons sur les défauts était trop faible. Aujourd'hui, des scientifiques ont pris un cristal avec un grand nombre de ces trous et l'ont éclairé avec des impulsions laser ultra-courtes. Il s'est avéré que les excitons atteignent les trous en 300 femtosecondes — c'est comme si une voiture trouvait une place libre sur le parking en un milliardième de seconde. De plus, les excitons sur les défauts vivent moins longtemps que dans le cristal pur, donc certains d'entre eux ont le temps de « sauter » en arrière. En outre, si on éclaire avec un laser de plus faible énergie, les excitons sur les défauts peuvent recevoir une impulsion supplémentaire et s'échapper, comme une voiture qui sort d'un nid-de-poule sur une route plane.

Ces « trous » dans les cristaux bidimensionnels sont déjà utilisés dans des prototypes d'ordinateurs quantiques et de capteurs ultrasensibles. Comprendre comment les excitons entrent dans ces trous et en sortent aidera à rendre ces dispositifs plus rapides et plus fiables.