femtoseconde

Le tic-tac des horloges atomiques ressemble au battement d'un métronome, mais au lieu d'un pendule, ce sont les oscillations des électrons dans l'atome qui rythment le temps.

Une protéine dans la cellule n'est pas une sculpture figée, mais un mécanisme agité. Ses pièces vibrent sans cesse, et ce sont ces mouvements qui déterminent comment elle capture des molécules, transmet des signaux ou construit le squelette cellulaire. Mais filmer la vie d'une seule protéine se heurtait à deux interférences.

Une onde lumineuse n'est jamais parfaitement régulière : elle est constamment secouée par une ondulation quantique. Ces secousses presque invisibles ont été étudiées par le prix Nobel Roy Glauber, qui a posé les fondements de l'optique quantique. Aujourd'hui, des physiciens ont appris à figer cette ondulation.

Dans les grands accélérateurs, les particules traversent les détecteurs en quelques milliardièmes de seconde, et pour les distinguer les unes des autres, il faut un chronomètre d'une précision incroyable.

Une caméra ordinaire filme le monde comme une série d'images : vingt-quatre, soixante, voire cent images par seconde. Pour filmer une goutte qui tombe, cela suffit, mais à l'intérieur d'une cellule vivante, les événements se déroulent mille fois plus vite.

Le verre à vitre ordinaire semble figé pour l'éternité, mais à l'intérieur, les atomes ne restent jamais en place. Dans le tellurure de germanium amorphe (GeTe) — un matériau utilisé dans les disques réinscriptibles et les mémoires non volatiles —, des physiciens ont pour la première fois suivi directement comment les liaisons atomiques s'étirent et se plient en quelques…

De brèves et puissantes perturbations radio provenant de l'espace lointain ont longtemps laissé les scientifiques perplexes. On pense que leur source est le noyau ultra-dense d'étoiles mortes, où les champs magnétiques sont d'une intensité inimaginable.