En été, la mer d'Arabie respire comme un soufflet de forge : elle emmagasine la chaleur, puis exhale l'humidité vers un milliard de personnes. Mais parfois, cette respiration se dérègle, et l'eau au large des côtes de l'Inde et du Pakistan devient plus chaude que la normale de plusieurs degrés. Ces périodes sont appelées vagues de chaleur marines, et elles agissent comme un chef d'orchestre qui accélère soudainement le tempo de tout l'orchestre de la mousson.
Les scientifiques ont suivi ces vagues à l'aide de données satellitaires sur quarante ans et ont identifié deux scénarios distincts. Les vagues courtes, qui durent environ neuf jours, naissent lorsque l'atmosphère au-dessus de la mer se calme : les nuages se dissipent, le vent faiblit, le soleil frappe de plein fouet, et l'évaporation s'arrête presque. L'eau chauffe comme une casserole dont on a retiré le couvercle. Les vagues longues, qui s'étendent sur plus de trois semaines, viennent de loin : elles sont alimentées par El Niño dans le Pacifique et par les variations de température dans l'océan Indien lui-même.
Mais le plus intéressant commence ensuite. L'eau réchauffée commence à dicter sa loi au ciel. Au-dessus du point chaud, l'air s'élève, et un tourbillon se forme autour, aspirant l'humidité de la mer vers la terre. À l'est de la mer d'Arabie, un tel tourbillon renforce les pluies sur la côte sud-ouest de l'Inde, et le risque de précipitations extrêmes est multiplié par deux à trois. Au nord, il vise le Pakistan et le nord-ouest de l'Inde.
Auparavant, on pensait que l'océan se contentait d'obéir à l'atmosphère : le calme réchauffait l'eau, point final. On voit maintenant que c'est une rue à double sens. La vague de chaleur née du calme revient dans le ciel sous la forme d'un tourbillon renforcé, qui extrait davantage de pluie de la mousson. Cela explique pourquoi les prévisions de précipitations dans la région échouent souvent : elles se concentrent sur les grands courants, mais ignorent les points chauds locaux à proximité.
Si l'océan est le chef d'orchestre, nous savons maintenant quand il lève sa baguette. Les prévisions de calmes atmosphériques peuvent déjà être établies plusieurs semaines à l'avance, ce qui permet de voir à l'avance où l'eau commencera à surchauffer. Cela n'arrêtera pas les pluies, mais donnera le temps d'avertir les populations qui vivent sur le chemin de l'orchestre de la mousson.
L'inondation de 2022 au Pakistan a touché environ 33 millions de personnes et a coûté la vie à près de 1500 personnes. La vague de chaleur marine qui l'a précédée a atteint son pic seulement dix jours avant les pluies les plus intenses.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson, « Le Ministère du futur », une chaleur extrême en Inde déclenche une cascade de catastrophes climatiques. Dans le livre, la mer d'Arabie devient également une source de moussons destructrices, ce qui fait écho au mécanisme décrit dans l'article.