La mer d'Arabie ressemble à une grande batterie qui libère sa chaleur sous forme de pluies. Normalement, elle se réchauffe progressivement, mais parfois l'eau devient plus chaude que la normale de plusieurs degrés, et la mousson devient alors déchaînée. Ces périodes sont appelées vagues de chaleur marines, et elles agissent comme un chef d'orchestre qui accélère soudainement le tempo de tout l'orchestre.
Les scientifiques ont examiné des images satellites sur quarante ans et ont trouvé deux causes de surchauffe. Les vagues courtes, d'environ neuf jours, se produisent lorsque le vent s'apaise au-dessus de la mer et que les nuages disparaissent : le soleil chauffe comme dans une casserole sans couvercle, et l'évaporation s'arrête presque. Les vagues longues, de plus de trois semaines, viennent de loin, réchauffées par El Niño dans l'océan Pacifique.
Ce tourbillon, à l'est de la mer, intensifie les pluies diluviennes en Inde, et au nord, au Pakistan. Avant l'inondation de 2022 au Pakistan, l'eau était justement surchauffée, et dix jours après le pic, les pluies les plus fortes sont arrivées. Maintenant que nous savons comment cela fonctionne, nous pouvons prévenir les populations à l'avance du risque d'inondation.
L'inondation de 2022 au Pakistan a touché environ 33 millions de personnes et a coûté la vie à près de 1500 personnes. La vague de chaleur marine qui l'a précédée a atteint son pic seulement dix jours avant les pluies les plus fortes.
Dans le roman de Kim Stanley Robinson, « Le Ministère du futur », une chaleur extrême en Inde déclenche une chaîne de catastrophes climatiques. Dans le livre, la mer d'Arabie devient également une source de moussons destructrices, ce qui fait écho au mécanisme décrit dans l'article.