On dort, et le cœur continue de raconter des histoires. Le rythme des battements, les pauses entre eux, les ondes respiratoires : tout cela change d'un stade de sommeil à l'autre. Dans un laboratoire du sommeil, on lit ces signaux grâce à une multitude de capteurs : sur la tête, le visage, les jambes, la poitrine. C'est lourd, coûteux et inadapté à la maison.
Ce nouveau travail propose de se contenter d'une seule dérivation ECG — celle-là même que portent déjà les moniteurs Holter et les patchs corporels. L'algorithme, baptisé Holter-to-Sleep, prend l'enregistrement nocturne des battements du cœur et en tire une image du sommeil : quand on s'est endormi, combien de temps ont duré les phases profondes et rapides, à quelle fréquence on s'est réveillé. Et en même temps, tout un ensemble de paramètres cardiaques, comme lors d'un examen Holter classique.
La méthode a été testée sur 10 439 études provenant de quatre bases de données publiques, recueillies dans différents centres cliniques. Ensuite, on l'a appliquée à des enregistrements indépendants issus de patchs corporels — pour vérifier que l'algorithme ne s'était pas adapté à un laboratoire particulier. La concordance des stades du sommeil avec la polysomnographie de référence s'est révélée suffisamment élevée pour parler d'une utilité pratique.
Cette approche lève le principal obstacle à l'étude à grande échelle des liens entre sommeil et maladies cardiaques. Auparavant, il fallait inviter les gens en laboratoire pour une nuit — et encore, les conditions étaient loin de celles de la maison. Désormais, on peut porter un patch léger pendant une semaine, vivre normalement et obtenir une image complète : comment on dort, comment bat le cœur et comment l'un influence l'autre.
Pendant le sommeil, le cœur ne se contente pas de ralentir : il bat différemment en phase rapide et en phase lente. En phase rapide, le rythme devient irrégulier, presque comme sous un léger stress, alors que la personne est en train de rêver.