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Pendant six ans, le radiotélescope d'Effelsberg a enregistré la « respiration » du lointain blazar 1156+295 — une galaxie dont le noyau émet un jet de plasma à une vitesse proche de celle de la lumière. Tous les quelques mois, les ondes radio qu'il émet s'intensifiaient puis s'atténuaient. Les astronomes ont pris des mesures à plusieurs fréquences simultanément, comme un médecin qui écoute le cœur non pas avec un seul stéthoscope, mais avec tout un réseau de capteurs.

Il s'est avéré qu'avant chaque sursaut radio, le champ magnétique dans le jet augmentait d'abord. Ce n'est qu'ensuite, avec un décalage, que suivait l'éjection — comme si un bouchon accumulait de l'élasticité avant de sauter. Ce rythme correspondait aux prédictions du modèle de « choc dans le jet » : un paquet de plasma se déplaçant dans le canal pousse devant lui les lignes de champ magnétique, comme un chasse-neige pousse la neige, et à un moment donné, le champ devient si dense qu'on ne peut plus le pousser davantage.

Ce seuil est appelé le régime de « disque magnétiquement freiné ». Lorsqu'il est atteint, le trou noir en croissance se limite lui-même : l'excès de gaz et de poussière s'échappe avec le jet au lieu de tomber dedans. Ainsi, le géant au centre de la galaxie ne dévore pas tout autour de lui, mais laisse des matériaux de construction pour de nouvelles étoiles. Les observations de 1156+295 ont pour la première fois relié en une seule chaîne l'augmentation du champ magnétique, le changement de forme du jet et les sursauts radio — et ont montré que c'est bien le champ magnétique qui contrôle le jet, et non autre chose.

Désormais, les astronomes disposent d'une règle pour mesurer d'autres galaxies actives. Si leur champ magnétique dans le jet atteint également cette limite, alors le scénario est universel : les trous noirs supermassifs de tout l'Univers jouent du même pipeau magnétique.