Dans les premiers instants après le Big Bang, l'Univers s'est étendu plus vite que la lumière ne pouvait le traverser. Cette expansion a laissé une légère ondulation dans la répartition de la matière, comme les cercles à la surface de l'eau après qu'on y a jeté une pierre. Les traces de cette ondulation sont visibles aujourd'hui dans la façon dont les galaxies se regroupent en amas et en filaments.
Les astronomes ont appris à lire ces traces d'une nouvelle manière. Au lieu de ne regarder que les grandes concentrations, ils reconstituent l'ensemble du tableau, des plus grandes structures aux moindres détails. C'est comme reconstruire le jet initial de la pierre à partir de tous les cercles sur l'eau, y compris les plus faibles. La méthode utilise des simulations informatiques où des galaxies virtuelles naissent des mêmes conditions initiales que les galaxies réelles.
La précision a augmenté d'une fois et demie par rapport aux approches précédentes. Cela signifie que les futurs relevés du ciel, comme Euclid, pourront mieux séparer le signal des perturbations aléatoires. Et donc se rapprocher de la réponse à la question de ce qui a poussé l'Univers à s'étendre si rapidement dans les premières fractions de seconde.
La méthode compare des millions d'univers virtuels à l'univers réel afin de trouver les conditions initiales qui expliquent le mieux la configuration observée.