Au-dessus des eaux chaudes de l'océan Indien, tous les un mois et demi à deux mois, se forme une immense onde d'air humide. Elle se déplace vers l'est à la vitesse d'un piéton et fait le tour de la moitié de la planète en quarante à quatre-vingt-dix jours. De cette onde dépend le début des pluies en Inde ou l'arrivée de gelées en Europe. Mais l'onde est capricieuse : tantôt elle se renforce, tantôt elle disparaît, et il est difficile de la prévoir.

Les scientifiques ont trouvé un moyen de comprendre cette fantaisie. Ils ont réduit l'onde à quelques nombres, comme un marionnettiste tient seulement quelques fils. Un nombre indique la phase de l'onde, un autre sa force. Puis ils ont appris à un réseau de neurones à compléter, à partir de ces nombres, le tableau complet des nuages et des vents. Le réseau s'est entraîné sur soixante ans d'archives météorologiques, recueillies par satellites et stations météo. Désormais, il suffit de fournir les nombres et, en une demi-heure, il dessine soixante ans d'ondes tropicales plausibles.

Ce théâtre de marionnettes relie pour la première fois des nombres simples à toute la complexité de l'atmosphère. Auparavant, les scientifiques soit ne calculaient que les nombres et perdaient les détails des nuages, soit faisaient tourner d'énormes modèles et se noyaient dans les détails. Désormais, le réseau sert de pont : il reçoit des commandes simples et renvoie une image riche. Cela aide à mieux prévoir le temps tropical et à vérifier pourquoi l'onde se comporte ainsi et pas autrement.