Le radiopulsar J1574+4703 est une étoile qui se comporte comme un phare capricieux. Au lieu d'émettre en continu, il allume son faisceau radio par brèves impulsions, puis se tait longuement. De tels objets sont appelés « transitoires radio rotatifs » — en abrégé RRAT. Mais ce pulsar a une particularité : parfois, il se met à fonctionner comme un radiopulsar ordinaire, émettant des signaux sans interruption.
Les scientifiques ont écouté J1574+4703 à la fréquence de 1250 mégahertz à l'aide du gigantesque radiotélescope FAST — une coupole de 500 mètres de diamètre située dans la province chinoise du Guizhou. Il s'est avéré que l'étoile reste silencieuse 98 % du temps, et que son faisceau radio n'atteint la Terre que 2 % du temps. Lorsque le pulsar « s'allume », son signal peut être de deux types : ordinaire et inhabituel. Dans le mode inhabituel, le signal varie comme si l'étoile perdait son rythme pendant une seconde. De plus, ces interruptions surviennent plus souvent au tout début et à la fin de la période d'activité.
Les scientifiques pensent que les différents modes naissent à des altitudes différentes au-dessus de la surface de l'étoile. Là où le champ magnétique est plus fort et plus dense, les ondes radio sortent différemment. Peut-être est-ce ainsi que les pulsars ordinaires se transforment progressivement en RRAT silencieux — comme une personne qui, avec l'âge, participe de moins en moins à la conversation.
Le télescope FAST est si sensible qu'il peut capter le signal radio d'un pulsar situé à des milliers d'années-lumière, même si ce signal est plus faible que celui d'un téléphone portable sur la Lune.