Une tige dans le sable : pourquoi elle tombe sur le côté express
Une tige plantée dans un matériau granulaire — par exemple du sable ou une couche de petites billes — ne se comporte pas du tout comme on pourrait s'y attendre. Au lieu de s'enfoncer verticalement, elle s'écarte rapidement de la verticale et finit par se coucher à l'horizontale. C'est ce qu'ont découvert des chercheurs qui ont lâché des tiges rigides et flexibles dans une couche bidimensionnelle de billes de polystyrène et ont suivi leur mouvement avec une caméra à haute vitesse.
La cause de l'inclinaison réside dans les hétérogénéités de l'empilement des billes : à certains endroits, elles sont plus denses, à d'autres, plus lâches. Lorsque la tige rencontre une zone plus dense, elle subit une résistance plus forte d'un côté et commence à pivoter. Une tige courte pivote plus vite qu'une tige longue, car son moment d'inertie est plus faible — elle est plus facile à faire tourner. Une tige longue et flexible ne s'incline pas simplement, elle se courbe (perd sa stabilité), et de ce fait pénètre moins profondément qu'une tige rigide de même taille.
Ce résultat aide à comprendre comment se comportent les objets longs dans les milieux granulaires — des pieux enfoncés dans le sol aux racines des plantes, en passant par les animaux qui s'enfouissent dans le sable. Peut-être les ingénieurs devraient-ils tenir compte du fait qu'une tige fine ne va pas tout droit si le milieu est hétérogène.
Les billes de polystyrène utilisées dans l'expérience avaient un diamètre d'environ 3 mm, et les tiges mesuraient de 5 à 20 cm de long. Avec une telle différence d'échelle, la tige ressent chaque hétérogénéité de l'empilement, comme si vous marchiez sur un sol jonché de gros pavés.