Les matériaux viscoélastiques — des polymères qui, à l'instar de la pâte, gardent la mémoire de chaque contact : leur réaction à un choc dépend de l'historique des déformations. Déjà James Clerk Maxwell et Ludwig Boltzmann en avaient donné une description mathématique. Mais pour le calcul informatique, les ingénieurs devaient modéliser chaque molécule à chaque étape — une tâche inimaginable même pour les supercalculateurs.

Aujourd'hui, un réseau de neurones, entraîné sur des milliers d'expériences virtuelles, vient à la rescousse. Il saisit les régularités sans passer par des milliards de particules, tel un boulanger expérimenté qui, d'un simple coup d'œil sur la pâte, comprend toute son histoire. Les paramètres internes du réseau accumulent l'information sur le passé, comme l'entropie recueille des données sur le désordre moléculaire.

Les tests ont montré que le modèle reproduit fidèlement le comportement d'un polymère carboné — la polyurée — y compris sous flexion cyclique, sous choc et même en tenant compte de l'échauffement. Fait étonnant : une couche de polyurée de quelques millimètres d'épaisseur peut protéger un mur en béton contre une onde de choc. Le réseau de neurones travaille des milliers de fois plus vite que les modèles classiques et peut être facilement intégré dans n'importe quel logiciel d'ingénierie comme un modèle universel — un analogue du modèle standard pour la physique des matériaux.