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Au centre de la galaxie NGC 4051 se trouve un trou noir d'une masse de 800 000 soleils. Autour de lui tourbillonne un gaz brûlant qui émet une lumière vive. Cette lumière ne nous parvient pas d'un bloc : d'abord arrivent les rayons bleus, puis les verts, puis les rouges. Cela se produit lorsque la lumière naît à différents endroits du disque chaud — comme si nous entendions d'abord la voix du chef d'orchestre, puis, avec un retard, le son des violons venant du fond de l'orchestre.

Pendant deux années consécutives, les astronomes ont mesuré chaque jour la luminosité de NGC 4051 dans sept couleurs. Les retards entre la lumière bleue et la lumière rouge se sont révélés plus importants que prévu. Les rayons infrarouges ont particulièrement surpris : ils sont arrivés avec un retard plus grand que ce que peut expliquer le simple échauffement du disque. On dirait qu'il y a quelque chose d'autre entre nous et le trou noir.

Les scientifiques ont proposé deux explications. La première : la lumière traverse un nuage de poussière cosmique, comme une lampe à travers un brouillard — la poussière absorbe les rayons bleus, et il nous parvient davantage de rouge. La seconde : à la lumière du disque s'ajoute la lueur de nuages de gaz lointains qui entourent le trou noir. C'est comme si la voix du chef d'orchestre se mêlait à l'écho des murs de la salle.

On ne sait pas encore laquelle de ces explications est la bonne. Mais si la poussière est vraiment en cause, les astronomes devront recalculer la luminosité de nombreux autres trous noirs — peut-être nous semblent-ils plus rouges qu'ils ne le sont en réalité. Et par conséquent, nous avons peut-être mal évalué les distances qui nous en séparent.