Dans un nuage de gaz froid où naît une étoile, la chimie sommeille. Les molécules se heurtent rarement, les réactions s'immobilisent. Mais si une particule chargée traverse le nuage, elle arrache des électrons aux atomes – elle les ionise. Ainsi, dans le nuage endormi, apparaissent des ions actifs, prêts à construire de nouvelles molécules.

Les astronomes ont pointé des radiotélescopes vers trois amas denses de gaz autour d'étoiles nouveau-nées dans les constellations de Persée et du Taureau. Grâce à la faible lueur des molécules H13CO+ et C18O, ils ont calculé la fréquence de l'ionisation. Les chiffres ont surpris : d'une fois tous les dix mille ans à une fois par siècle pour chaque atome. Dans le milieu interstellaire ordinaire, cela se produit une fois tous les cinq cent mille ans.

Cela signifie que, avant même que l'étoile ne s'allume et ne disperse le nuage de gaz, des processus chimiques intenses s'y déroulent déjà. Les molécules qui rejoindront plus tard les planètes commencent à s'assembler dès les tout premiers stades. Cela modifie notre vision de la formation des briques élémentaires des mondes futurs.

Cette même ionisation qui éveille la chimie dans les nuages froids régira plus tard aussi la météo des planètes – des éclairs orageux aux aurores polaires.