photochimie

Douze étoiles ont reçu un passeport à rayons X. Désormais, pour chacune d'elles, on connaît la dose exacte de rayonnement reçue par une planète située dans la zone habitable, c'est-à-dire la région où l'eau liquide est possible.

En juillet 1969, alors qu'Apollo 11 volait vers la Lune, les astronautes ont remarqué quelque chose d'inhabituel : de brefs éclairs de lumière qui apparaissaient même les yeux fermés. Au début, on a mis cela sur le compte de la fatigue, mais les flashs se sont répétés chez différents équipages.

La durée de vie de la paire de triplets intriquée dans la protéine est d'environ 60 picosecondes, soit huit fois plus longue que dans une solution. La lumière du soleil est comme un flux continu de balles frappant un mur.

Dans les nuages interstellaires sombres, où naissent de nouvelles étoiles, la chimie commence avec une particule minuscule : l'ion trihydrogène (H₃⁺). Il entre en collision avec d'autres atomes et déclenche une cascade de réactions qui construisent des molécules de plus en plus complexes.

Une planète dans la zone habitable n'est pas une garantie de vie. Comme un chef d'orchestre dirige son orchestre, l'étoile dicte, sur des milliards d'années, le tempo et le caractère de l'évolution des atmosphères planétaires.

Lorsque le télescope James Webb décompose la lumière d'une exoplanète lointaine en spectre, il lit une chronique chimique. Mais cette chronique n'est pas une vérité monolithique : c'est une atmosphère sans cesse réécrite par le rayonnement de l'étoile.

Erwin Schrödinger se demandait comment la vie maintient l'ordre malgré le deuxième principe de la thermodynamique. Il ne pouvait imaginer qu'une partie de la réponse se cachait dans l'instabilité des étoiles géantes.

Imaginez un artiste dont la toile est une planète entière et la palette, des molécules qui boivent la lumière des étoiles. Son pinceau : des milliards d'années d'évolution ; son tableau : un portrait spectral visible même depuis un autre système stellaire.

Pendant des années, le Soleil a taquiné les astrophysiciens. Dans son atmosphère, les éléments réfractaires — comme des épices dans une recette de base — étaient légèrement moins abondants que chez des étoiles jumelles presque identiques. Un soupçon a émergé : notre étoile ferait-elle la fine bouche, refusant le « dessert » planétaire que d'autres engloutissent avec appétit ?

Une casserole de bouillie qui bout à feu vif : les bulles remontent les grains du fond à la surface. Un mécanisme similaire opère sur une étoile à neutrons. Accumulant hydrogène et hélium de l'étoile voisine, elle déclenche de temps à autre une explosion nucléaire puissante — un sursaut X.

Lorsque les astronomes scrutent des mondes lointains, ils voient souvent non pas des raies nettes de vapeur d'eau ou de méthane, mais une silhouette floue — comme si la planète avait jeté un voile épais.

Un nuage géant de gaz et de poussière, si froid que la chaleur y est à peine perceptible — à quelques degrés seulement au-dessus du zéro absolu. C'est TMC-1, dans la constellation du Taureau, l'un des berceaux de molécules les plus sombres et les plus denses de notre Galaxie.

Une caméra ultra-rapide capable de filmer le mouvement des électrons, c'est l'interféromètre attoseconde. Il envoie deux impulsions laser sur la matière avec un infime délai. La première, ultraviolette, telle un flash, arrache un électron de la molécule.

Dans un nuage de gaz froid où naît une étoile, la chimie sommeille. Les molécules se heurtent rarement, les réactions s'immobilisent. Mais si une particule chargée traverse le nuage, elle arrache des électrons aux atomes – elle les ionise. Ainsi, dans le nuage endormi, apparaissent des ions actifs, prêts à construire de nouvelles molécules.

À l'intérieur du Soleil, des transformations nucléaires invisibles se produisent chaque seconde. L'une d'elles est la naissance du bore-8 : le noyau de béryllium-7 capture un proton qui passe par là et devient, l'espace d'un instant, un nouvel élément.

L'eau n'est pas la seule chose nécessaire à la vie. Pour que les premières chaînes ressemblant à l'ARN s'assemblent à partir de molécules simples, il faut de l'ultraviolet – comme la lumière du soleil qui aide les plantes, mais plus dur et de longueur d'onde plus courte. Les grandes étoiles comme le Soleil en émettent suffisamment.

Lorsqu'un rayon de soleil tombe sur une feuille, une course de relais s'engage à l'intérieur. L'énergie lumineuse passe d'une molécule de chlorophylle à l'autre jusqu'à atteindre le centre réactionnel, l'endroit où la chimie de la vie est déclenchée.

Dans un nuage sombre et froid entre les étoiles, un grain de poussière de la taille d'un millième de millimètre capture de légères molécules. Le monoxyde de carbone et l'hydrogène adhèrent à sa surface comme des gouttes de pluie sur une vitre et réagissent.

La glace d'une comète s'écrase sur la jeune Terre. La pression au point d'impact équivaut à celle exercée par six porte-avions sur l'ongle du pouce. En laboratoire, on reproduit ces conditions en comprimant un échantillon minuscule entre deux enclumes rotatives. Cette fois, on a placé sous les enclumes de l'adénosine monophosphate, l'une des lettres de la future ARN.

Une réaction chimique ordinaire ressemble à une balle qui dévale une pente : elle suit un chemin naturel unique. Mais si l'on place les molécules dans une minuscule boîte à miroirs — un micro-résonateur optique —, la lumière qui s'y trouve commence à interférer avec le mouvement de la balle.

Dans chaque feuille, à la lumière, une usine décompose l'eau en oxygène et en hydrogène. L'oxygène s'échappe dans l'air que nous respirons, et l'hydrogène sert à nourrir la plante. Le cœur de cette usine est un complexe protéique contenant quatre atomes de manganèse et un atome de calcium.

Jetez des cailloux le long d'une rangée serrée de poteaux : ils ricochent en un jet dense. Jetez-les en biais, et ils se dispersent. Les rayons gamma dans un cristal font de même : ils engendrent des cascades de particules qui s'étalent à moins que les rangées atomiques du cristal ne soient parfaitement alignées. Alignez-les à un cheveu près, et la cascade se resserre en un faisceau étroit.

La vie a commencé avec des molécules semblables à de la crème solaire naturelle — à base de carbone, elles absorbaient les ultraviolets doux du jeune Soleil et les transformaient en chaleur.

La lumière du soleil, collectée par une lentille de Fresnel et acheminée à travers 20 mètres de fibre plastique, avait une puissance de seulement 3 microwatts, soit un million de fois moins qu'un pointeur laser typique. Cela a suffi pour que naissent dans le cristal non linéaire des paires de photons liés par leur position.