Le pendule climatique à mémoire longue ✛

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Le baromètre de l'île de Tahiti et celui de Darwin, en Australie, respirent en opposition de phase. Quand la pression monte sur l'un, elle descend sur l'autre, et cette différence, connue sous le nom d'indice d'oscillation australe, sert de pendule au climat mondial. Ce pendule n'est pas ordinaire : il n'oscille pas seulement sous l'effet de secousses immédiates, mais il se souvient aussi de ses mouvements passés.

Les chercheurs ont pris les valeurs mensuelles de l'indice de 1951 à 2015 et ont vérifié combien de temps cette mémoire persiste. Il s'est avéré que le lien entre le passé et l'avenir ne disparaît pas rapidement : même après deux, trois, et parfois cinq ans, des traces des oscillations précédentes sont visibles dans les données. C'est comme si une balançoire, après avoir été poussée une fois, continuait à se balancer légèrement longtemps après que la personne en soit descendue.

Une telle mémoire ne rend pas le climat entièrement prévisible. Les calculs ont montré que l'indice se comporte de manière chaotique : deux états initiaux très similaires peuvent diverger dans le futur, comme deux feuilles tombées dans le même ruisseau mais prises dans des courants différents. L'horizon de prévision fiable est limité, mais pas nul.

Pour un centre spatial où le lancement d'une fusée peut être compromis par une rafale de vent, une telle relation n'est pas une abstraction. Si l'on sait plusieurs mois à l'avance que l'océan Pacifique est entré dans une phase chaude, on peut s'attendre à des semaines plus venteuses et ajuster le calendrier de préparation à l'avance. Le pendule du climat continue de se balancer, mais son mouvement peut désormais être en partie anticipé.