seuil critique

Un col de montagne relie deux vallées. Dans l'une, la protéine est repliée, dans l'autre, elle est dépliée. Pour passer de l'une à l'autre, il faut franchir la selle, le point le plus haut du chemin. En science des protéines, ce point est appelé état de transition, et la coordonnée qui indique la distance jusqu'à lui est le committor.

Cent millisecondes. C'est le temps dont dispose le réseau électrique, après un coup de foudre ou un court-circuit, pour soit revenir à la normale, soit perdre sa stabilité.

Sur une pente raide en montagne, une pierre qui tombe déclenche parfois une avalanche, parfois elle se bloque. Tout dépend de l’état de la pente.

Deux morceaux de papier de verre pressés l'un contre l'autre. Dès qu'on les fait glisser, ils s'accrochent d'abord par leurs aspérités, puis glissent brusquement. C'est à peu près ainsi que se comporte une faille terrestre lors d'un séisme. Mais il y a un détail important : de combien faut-il déplacer les bords pour que l'adhérence cède ? Cette distance est appelée glissement critique.

Dans la rivière infinie des nombres entiers, où tourbillonnent les nombres premiers, les mathématiciens tamisent le sable depuis des siècles à la recherche de pépites d'or : les zéros des fonctions L. Ces objets mystérieux, découverts par Bernhard Riemann en 1859, semblent diriger d'une main invisible la répartition des nombres premiers.

Une casserole d'eau bout toujours de la même manière : cent degrés, et les bulles apparaissent. Avec les liquides quantiques, c'est différent. Lorsqu'un nuage d'atomes est refroidi presque jusqu'au zéro absolu, il peut se transformer en une onde de matière unique — le condensat de Bose-Einstein.

Une longue chaîne d'atomes, et chacun est un minuscule aimant. Ils se parlent entre eux et avec le champ commun, comme des musiciens dans un orchestre qui entendent à la fois le chef et leurs voisins. Lorsque le champ externe change, l'orchestre joue soit en désordre, soit tous les instruments entrent en synchronie — c'est cela, une transition de phase quantique.

Une immense salle, mille portes, et une seule mène aux étoiles. Les autres sont verrouillées, et les clés ne sont pas simplement cachées — elles sont enveloppées dans d'autres clés et emmêlées en un écheveau. Voilà à quoi ressemble le Grand Filtre dans une nouvelle lecture : non pas une chaîne d'échecs, mais une hiérarchie enchevêtrée où chaque étape dépend de la précédente de manière non linéaire.

Dans toute bande, il y a des trios implicites : trois amis qui sont toujours ensemble. Et il y a des paires qui existent par elles-mêmes. Il s'avère que la mesure dans laquelle les trios « contiennent » les paires détermine la façon dont tout se propage dans le groupe — d'un virus à une nouvelle idée.

Les astronomes repèrent parfois des objets interstellaires – des blocs de roche ou des comètes venus d'autres systèmes stellaires. La plupart semblent banals, mais certains intriguent par leur forme, leur vitesse ou leur éclat.

Une épidémie, c'est comme un feu dans une forêt sèche : une étincelle jaillit, le feu saute d'arbre en arbre, et en une semaine tout le voisinage brûle.

Un tube silencieux avec une grille chauffée à l'intérieur. La tension sur la grille augmente brusquement — et le tube se met soudain à bourdonner, en s'entretenant tout seul. Ce n'est pas une panne, mais une transition vers un autre état stable, comme une bille qui, ayant franchi une colline, roule dans un creux voisin.

La lumière piégée dans une minuscule cavité ressemble à un pendule que l'on pousse de plus en plus fort. Au début, il oscille de manière régulière et prévisible, comme une horloge ordinaire. Mais si on l'agite suffisamment, le mouvement devient étrange : le pendule semble se trouver simultanément à ses deux points extrêmes.

Pour distinguer une protéine d'une autre, il faut décrire sa forme et sa composition. Ces descriptions sont des dizaines : longueur de la molécule, charge, solubilité. Mais elles ne sont pas toutes aussi utiles. La méthode appelée Differentiable Information Imbalance (DII) sait sélectionner les caractéristiques les plus informatives, en éliminant les superflues.

Au fond de l'œil, dans une fine couche de cellules, une minuscule machine moléculaire est à l'œuvre. Elle capte la lumière et la transforme en signal que le cerveau interprète comme une image. Mais parfois, une faute de frappe s'insère dans les plans de cette machine – une seule lettre du code génétique est modifiée, et l'enfant naît aveugle.

Un flocon de neige, en tombant d'un nuage, choisit entre une forme gauche et une forme droite. La différence entre les deux est presque imperceptible, comme un souffle de vent, mais c'est précisément ce souffle qui décide du motif qui se formera.

Dans une chaîne de spins froids étirée le long d'une ligne, l'ordre et le désordre peuvent s'entrelacer en un motif que les règles habituelles ne décrivent pas. Deux états de la matière, deux « ordres », sont séparés par un carrefour où les routes ne se rejoignent pas, mais divergent.