Sur l'île de Tahiti et dans la ville de Darwin, au nord de l'Australie, des baromètres sont installés. La différence de leurs relevés s'appelle l'indice d'oscillation australe, et elle indique l'état de la partie tropicale de l'océan Pacifique. Cet indice ressemble à une balançoire : si on la pousse, elle continue de bouger légèrement pendant un long moment, même après que la personne est partie.

Les scientifiques ont vérifié combien de temps l'indice se souvient de ses valeurs passées. Il s'avère que la relation entre ce qui s'est passé il y a un mois, ou même deux ans, et ce qui se passe maintenant, persiste. Ce n'est pas un hasard : une série aléatoire n'a pas une telle mémoire. Mais il n'y a pas non plus de déterminisme complet, car l'indice se comporte de manière chaotique, comme un ruisseau où deux feuilles identiques peuvent dériver dans des directions différentes.

Pour le lancement de fusées, chaque mètre par seconde compte. Si l'on sait plusieurs mois à l'avance que le Pacifique est chaud, on peut s'attendre à des semaines plus venteuses et reporter le lancement à une période plus calme. Ainsi, le pendule du climat, qui oscille à des milliers de kilomètres, aide à planifier le travail sur le pas de tir.