Dans une pièce sombre, une lampe de poche n'éclaire que ce qui se trouve dans son faisceau. C'est à peu près ainsi que les physiciens étudient les atomes : une brève impulsion lumineuse éjecte des électrons, et en suivant leurs trajectoires, on peut comprendre comment l'atome est structuré. Mais l'hélium possède des états qui n'entrent pas dans le « faisceau » habituel – ils se cachent dans l'ombre.

Dans la nouvelle expérience, l'atome d'hélium est d'abord irradié par une impulsion ultraviolette, puis presque simultanément par un puissant laser infrarouge. Ce second laser agit comme un éclairage latéral : il modifie légèrement l'énergie de l'atome et fait sortir à la lumière des états cachés qui, sans lui, passeraient inaperçus.

Les scientifiques ont remarqué que le délai entre les impulsions influence la mesure dans laquelle ces états cachés se manifestent. En variant ce délai, on peut contrôler la manière dont l'atome absorbe la lumière. C'est comparable à l'accord d'un instrument de musique : on déplace légèrement une corde, et le son change. Un tel contrôle sur deux électrons à la fois ouvre la voie à une description plus précise de l'interaction entre la lumière et la matière.