Chaque souris a dans sa cage une horloge interne, dans son corps. Cette horloge lui indique quand courir, quand dormir et quand manger. Si la nourriture arrive toujours à la même heure, l'horloge fonctionne avec précision. Si la nourriture apparaît n'importe quand, l'horloge se dérègle et le corps vieillit plus vite. Les chercheurs l'ont vérifié sur 528 souris : les unes étaient nourries à volonté, les autres uniquement la nuit, au moment où les souris sont actives.
Celles qui mangeaient la nuit ont été réparties en deux groupes : les unes recevaient de la nourriture pendant 12 heures d'affilée, les autres seulement pendant 8 heures. Il s'est avéré que les souris soumises à un horaire nocturne grossissaient moins et s'affaiblissaient plus rarement avec l'âge. Et les mâles qui ne mangeaient que pendant 8 heures ont vécu plus longtemps que tous les autres : en moyenne 916 jours au lieu de 818. C'est comme si un être humain vivait 84 ans au lieu de 75.
Pourquoi cela fonctionne-t-il ? Quand une souris ne mange que la nuit, elle se met d'elle-même à manger moins, même si la nourriture est abondante. Environ 9 à 23 % de moins. Le corps, en quelque sorte, se calme : puisque la nourriture arrive selon un horaire, inutile de stocker de la graisse en prévision. C'est pourquoi un tel rythme peut aussi aider les personnes qui ont du mal à suivre un régime. Il suffit de ne pas manger tard le soir ni la nuit, et de déplacer les repas principaux vers la journée. L'horloge interne fonctionnera alors plus précisément, et le corps réclamera de lui-même moins de nourriture.
Contrairement à une idée répandue, dans cette expérience, les souris mâles vivaient plus longtemps que les femelles : la durée de vie médiane des mâles était de 818 jours contre 694 chez les femelles. Habituellement, chez les mammifères, les femelles vivent plus longtemps, mais chez les souris de la lignée C57BL/6J, les résultats sont variables. Il est possible que les femelles aient eu froid dans des cages individuelles sans matériel de nidification et qu'elles aient dépensé plus d'énergie pour se réchauffer.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.