La nuit, lorsque la souris court dans sa roue, le distributeur automatique s'ouvre et délivre une portion de nourriture. C'est ainsi que commence l'expérience, au cours de laquelle 528 souris ont vécu toute leur vie sous la surveillance de capteurs et de balances. Les scientifiques testaient une idée simple : si la nourriture n'entre dans l'organisme que pendant les heures d'éveil, l'horloge interne fonctionne avec plus de précision et le corps vieillit plus lentement. La restriction temporelle de l'alimentation ne force pas à manger moins, mais oblige à manger au bon moment.
Il y a deux ans, ces souris ont été réparties en trois groupes. Les unes mangeaient quand elles le voulaient, les autres recevaient leur nourriture dans une fenêtre nocturne de 12 heures, les troisièmes dans une fenêtre plus étroite de 8 heures. Tous les six mois, les souris étaient pesées, passées aux rayons X, on leur prélevait du sang et on vérifiait leur vitesse de fragilisation. Il s'est avéré que les deux régimes à fenêtre ralentissent la prise de poids et l'accumulation de graisse, et repoussent la fragilité liée à l'âge. C'est particulièrement net chez les mâles : ceux qui ne mangeaient que pendant 8 heures vivaient en moyenne jusqu'à 916 jours, contre 818 pour leurs congénères ayant un accès libre à la nourriture. Une différence de 12 % peut sembler modeste, mais pour une souris, cela représente presque trois mois de vie.
Les femelles, d'ailleurs, sont devenues en meilleure santé, mais n'ont pas vécu plus longtemps. C'est un tournant important : l'amélioration de la santé ne signifie pas toujours une prolongation de la vie. Les scientifiques ne savent pas encore pourquoi. Peut-être les femelles ont-elles besoin d'une restriction calorique plus forte ou d'un jeûne plus long pour déclencher les mêmes mécanismes que les mâles. Ou bien leur horloge interne réagit différemment à l'heure des repas.
De plus, les souris soumises à la fenêtre de 8 heures mangeaient spontanément 9 à 23 % de moins, alors que la nourriture était disponible à volonté. C'est ce qu'on appelle la restriction calorique spontanée : l'animal ne jeûne pas, mais son appétit diminue de lui-même. Cet effet rend la méthode pratique pour les personnes qui ont du mal à suivre des régimes stricts. Il suffit de décaler les repas vers la journée, et le corps demandera de lui-même moins de nourriture.
La fenêtre sur la nuit qui s'ouvrait pour les souris au début de l'expérience s'est transformée, à la fin de leur vie, en une fenêtre sur une vieillesse en bonne santé. Celles qui mangeaient selon un horaire tombaient moins souvent malades des maladies liées à l'âge et conservaient leurs forces plus longtemps. Les scientifiques veulent maintenant vérifier si ce régime fonctionne lorsqu'on le commence à un âge avancé, et non dans la jeunesse. Après tout, la plupart des gens n'ont pas besoin de réorganiser toute leur vie depuis la jeunesse pour bénéficier d'une règle simple : mange quand le soleil brille, pas quand il fait noir.
Contrairement à une idée répandue, dans cette expérience, les souris mâles vivaient plus longtemps que les femelles : la durée de vie médiane des mâles était de 818 jours contre 694 chez les femelles. Habituellement, chez les mammifères, les femelles vivent plus longtemps, mais chez les souris de la lignée C57BL/6J, les résultats sont variables. Il est possible que les femelles aient eu froid dans des cages individuelles sans matériel de nidification et qu'elles aient dépensé plus d'énergie pour se réchauffer.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.