Le vieillissement affaiblit les rythmes circadiens de l'organisme, et cet affaiblissement est associé à des maladies et à une réduction de la durée de vie. La restriction calorique ralentit le vieillissement, mais il est difficile pour les humains de la suivre. La restriction temporelle de l'alimentation sans réduction des calories est devenue une alternative populaire. Cependant, presque toutes les études ont été menées sur des souris obèses ou soumises à un régime néfaste, et peu ont comparé les mâles et les femelles. Ce travail comble cette lacune : il examine l'effet à long terme de la restriction temporelle de l'alimentation chez des souris en bonne santé nourries avec un aliment standard. À côté, dans notre archive, se trouvent des travaux sur la mémoire quantique, la longévité des singes et le rythme quotidien, mais celui-ci se distingue : il relie directement les rythmes circadiens, l'alimentation et le vieillissement des mammifères.
Les chercheurs ont pris 264 femelles et 264 mâles de souris de la lignée C57BL/6J âgées de deux mois et ont placé chacune dans une cage individuelle avec une roue d'exercice et une mangeoire automatique. Les huit premières semaines, toutes mangeaient librement. Puis, à quatre mois, une partie des souris a été soumise à une fenêtre de repas nocturne de 12 heures (de ZT12 à ZT24), une autre à une fenêtre de 8 heures (de ZT14 à ZT22), et les autres ont continué à manger librement. La nourriture était fournie en quantité supérieure à ce que les souris consommaient, de sorte qu'il n'y avait pas de restriction calorique. L'état de santé était évalué tous les six mois : composition corporelle mesurée par résonance magnétique nucléaire, fragilité évaluée selon 31 paramètres, prises de sang et tests de glycémie. Après leur mort, chaque souris était autopsiée et les maladies étudiées. Une expérience aussi longue avec des centaines d'animaux a permis pour la première fois de comparer précisément l'effet de différentes fenêtres d'alimentation sur la durée de vie et la santé chez les deux sexes.
La restriction temporelle de l'alimentation a été bénéfique pour les deux sexes. Les souris soumises à la fenêtre de 12 heures prenaient moins de poids et de graisse, et la fenêtre de 8 heures renforçait cet effet chez les mâles. Les deux régimes ralentissaient la progression de la fragilité liée à l'âge : chez les femelles, la fenêtre de 8 heures réduisait l'indice de fragilité de 12 à 24 mois ; chez les mâles, de 12 à 18 mois avec la fenêtre de 12 heures et jusqu'à 24 mois avec celle de 8 heures. Fait important, la fenêtre de 8 heures amenait les souris à manger de 9 à 23 % de moins sans restriction calorique imposée, c'est-à-dire qu'une restriction calorique spontanée se produisait. Résultat principal : la fenêtre de 8 heures n'a prolongé la vie que chez les mâles. La durée de vie médiane est passée de 818 à 916 jours, soit une augmentation de 12 %, et la durée de vie maximale de 3 %. Chez les femelles, il n'y a pas eu de prolongation de la vie, bien que la santé se soit améliorée. De plus, chez les mâles, la fenêtre de 8 heures a retardé l'apparition des maladies liées à l'âge de 52 jours, alors que chez les femelles cet effet était absent.
Le travail montre que la restriction temporelle de l'alimentation est bénéfique même avec une alimentation normale, sans obésité ni régime néfaste. Cela le distingue de la plupart des études voisines, où l'effet était testé sur des modèles présentant des troubles métaboliques. Ici, il est prouvé pour la première fois qu'une fenêtre nocturne de 8 heures prolonge la vie des souris mâles, tandis que chez les femelles elle améliore la santé sans modifier la durée de vie. Les données obtenues soulignent l'importance d'aligner les repas sur l'horloge interne de l'organisme et indiquent des différences entre les sexes dans la réponse à de telles interventions. C'est un pas vers la compréhension de la manière dont de simples changements de mode de vie peuvent ralentir le vieillissement chez les humains.
De futures recherches pourraient vérifier si la restriction temporelle de l'alimentation fonctionne lorsqu'elle est instaurée à un âge avancé plutôt qu'à un jeune âge. Il est important de déterminer si l'on peut interrompre le régime à un âge avancé sans perdre ses bénéfices. Il faudrait aussi étudier l'effet d'un décalage de la fenêtre d'alimentation par rapport à la phase de sommeil et d'activité, et comparer les effets entre différentes lignées de souris. Une question distincte est de savoir pourquoi les femelles ne vivent pas plus longtemps malgré une meilleure santé : peut-être ont-elles besoin d'une restriction calorique plus forte ou d'un jeûne plus long. Enfin, il est nécessaire d'évaluer l'impact sur le système cardiovasculaire, qui n'a pas été mesuré dans ce travail.
Les résultats pourraient influencer les recommandations alimentaires pour les humains, en particulier pour la prévention des maladies liées à l'âge. Ils sont également importants pour la gérontologie et la chronobiologie, car ils relient les rythmes circadiens à la durée de vie.
Les prochaines étapes comprennent la vérification du régime chez des souris âgées et l'étude des mécanismes moléculaires des différences entre les sexes, par exemple via l'analyse de l'expression des gènes dans le foie.
Le travail aborde un problème fondamental de la gérontologie : pourquoi la restriction calorique prolonge la vie mais est difficile à supporter, et comment trouver des interventions plus légères. Il soulève aussi la question des différences entre les sexes dans le vieillissement, qui reste peu étudiée. Une contradiction demeure non résolue : l'amélioration de la santé sans prolongation de la vie chez les femelles, ce qui indique une relation complexe entre santé et longévité.
Contrairement à une idée répandue, dans cette expérience, les souris mâles vivaient plus longtemps que les femelles : la durée de vie médiane des mâles était de 818 jours contre 694 chez les femelles. Habituellement, chez les mammifères, les femelles vivent plus longtemps, mais chez les souris de la lignée C57BL/6J, les résultats sont variables. Il est possible que les femelles aient eu froid dans des cages individuelles sans matériel de nidification et qu'elles aient dépensé plus d'énergie pour se réchauffer.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.