Le cristal qui promettait de conduire le courant sans perte à température ambiante s'est révélé fragile comme un château de cartes : touchez-le, il s'effondre. Deux composés, l'un avec de l'argent, l'autre avec de l'or, étaient considérés comme des candidats à la supraconductivité, mais les tests montrent que tous deux ne résistent même pas aux conditions ordinaires.
Dans la version argentée, le réseau s'effondre tout simplement. La version dorée tient mieux : le squelette de lithium et d'or reste intact, mais les atomes d'hydrogène à l'intérieur s'associent en paires et se promènent librement dans le cristal, comme des passagers sans billet dans un wagon vide. C'est ce désordre qui fait que la supraconductivité ne disparaît pas complètement, mais s'affaiblit : les calculs donnent une transition à 22 K — c'est plus froid qu'un congélateur et loin de la température ambiante.
Auparavant, ces matériaux étaient prédits comme supraconducteurs à pression ambiante et à température ambiante. Maintenant, on voit que l'hydrogène n'y reste pas en place, mais se déplace, et cela change tout le tableau. Mais le squelette d'or et de lithium a tenu bon — ce qui signifie qu'on peut essayer de stabiliser l'hydrogène en choisissant d'autres métaux ou en modifiant légèrement la composition.
Cette approche est comme réparer un toit qui fuit : la maison ne s'est pas effondrée, mais il faut colmater la fuite pour que l'intérieur soit sec et chaud. Si l'on parvient à maintenir l'hydrogène en place, la supraconductivité à conditions ambiantes se rapprochera d'un pas.
Un supraconducteur à 22 K peut déjà être refroidi avec de l'hydrogène liquide, qui bout à 20 K — c'est plus simple que les systèmes à hélium pour les supraconducteurs classiques.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Les Enfants d'Icare », les extraterrestres utilisent des supraconducteurs pour la lévitation — un rêve pour lequel on recherche des matériaux comme Li2AuH6.