À la périphérie de la Voie lactée, il existe des étoiles qui se déplacent à contre-courant du flux général, comme des voitures roulant sur la voie opposée. On pensait auparavant qu'elles étaient toutes les restes d'une seule galaxie naine que notre Galaxie avait déchirée et absorbée. Mais une nouvelle étude montre que ces galaxies « à contre-courant » étaient plusieurs.
Les scientifiques ont sélectionné des étoiles à faible inclinaison orbitale et à excentricité modérée, en utilisant les données de mouvement du télescope Gaia et la composition chimique issue des spectres. Ils ont ensuite construit une carte où chaque étoile est marquée selon sa distance au centre de la Galaxie et sa teneur en fer. Sur cette carte, des groupes distincts sont apparus, comme des couches dans un gâteau, chacune avec sa propre recette.
Il s'est avéré que les groupes ayant la même « recette » n'appartiennent pas toujours à la même galaxie parente. Par exemple, les étoiles avec une teneur en fer d'environ -1.7 pourraient provenir de deux systèmes différents absorbés à des époques différentes. La contribution principale vient d'une grande galaxie dont les débris s'étirent en une chaîne continue en énergie et en chimie, comme un fil de perles que l'on aurait progressivement défait. Mais à côté, il y a aussi des « fils » indépendants provenant d'autres galaxies plus petites.
Une telle conclusion n'a été possible que grâce à l'analyse conjointe de la chimie et de la dynamique. Séparément, ni la composition ni les orbites ne donnent une image complète. C'est comme essayer de reconstituer l'histoire d'une ville à partir d'une liste de noms sans adresses : ce n'est qu'en combinant les deux listes que l'on voit qui est venu d'où.
La voie opposée à la périphérie de notre Galaxie s'est avérée être non pas une seule route, mais un entrelacement de plusieurs. Et chacune mène à sa propre galaxie détruite.
Le télescope Gaia mesure les positions et les vitesses de plus d'un milliard d'étoiles avec une précision suffisante pour détecter un déplacement de l'épaisseur d'un cheveu humain à une distance de 1000 kilomètres.