John Michell

1724–1793 · Astronomie, physique gravitationnelle, géologie

Prêtre anglais et scientifique encyclopédiste, qui fut le premier dans l'histoire à suggérer l'existence d'« étoiles sombres » — des objets dont la gravité est si forte qu'ils ne laissent pas échapper la lumière. Cette idée devint le précurseur du concept de trous noirs.

Biographie

Né en 1724 dans le Nottinghamshire, en Angleterre. Il étudia à l'Université de Cambridge, où il obtint une licence en 1748, puis devint prêtre. Il fut professeur de géologie, mais s'intéressa à un large éventail de sciences : astronomie, physique, sismologie. En 1783, dans une lettre à Henry Cavendish, il exposa l'idée que la lumière pourrait être retenue par la gravité d'une étoile. Il construisit une balance de torsion pour mesurer la gravité, mais n'eut pas le temps de l'utiliser ; l'instrument fut plus tard utilisé par Cavendish pour peser la Terre. Il ne fut pas très connu de son vivant.

Découvertes clés

Première formulation scientifique du concept de trou noir (étoile sombre) en 1783 : calcul
à quelle masse et quel rayon une étoile retiendrait sa lumière
travaux pionniers en géologie et sismologie (premier à comprendre
que les séismes se propagent par ondes)
conception de la balance de torsion
qui fut plus tard utilisée par Cavendish.

💡 Michell était un contemporain de William Herschel, mais contrairement à lui, il ne reçut presque aucune reconnaissance. Son idée sur les étoiles sombres fut oubliée pendant un siècle, jusqu'à ce qu'elle soit redécouverte par Laplace. Michell fut également le premier à suggérer que les étoiles doubles sont des systèmes physiquement liés, et non une coïncidence fortuite dans le ciel.

"Il expliquait que si une étoile avait la densité du Soleil mais un diamètre 500 fois plus grand, sa lumière ne pourrait pas nous atteindre à cause de sa propre gravité."

Notions

trou noir gravité objet interstellaire vitesse de la lumière

Lois

loi de la gravitation universelle

Scientifiques

Joseph Weber James Clerk Maxwell Stephen Hawking Karl Schwarzschild Fritz Zwicky Subrahmanyan Chandrasekhar Jacob Bekenstein Henri Poincaré

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