Un aimant ordinaire sur un réfrigérateur attire le fer parce qu'à l'intérieur, toutes les minuscules aiguilles magnétiques sont alignées dans la même direction. Mais il existe des matériaux où les aiguilles s'alignent de manière plus subtile : les rangées voisines pointent dans des directions opposées, et de l'extérieur, on dirait qu'il n'y a pas de magnétisme. Ces matériaux ont été nommés altermagnétiques. On y a découvert des régions surprenantes — des domaines où l'ordre des aiguilles est le même, mais où les frontières entre les régions sont invisibles pour les aimants ordinaires.
Les chercheurs ont étudié l'altermagnétique MnTe à l'aide d'un laser infrarouge. Il s'est avéré que la lumière réfléchie par différents domaines tourne différemment — c'est comme si des motifs invisibles sur du verre apparaissaient soudainement sous un certain angle. Les domaines pouvaient être déplacés par un champ magnétique, mais ils revenaient rapidement à leur place dès que le champ disparaissait. La chaleur ne les détruisait pas non plus — le motif persistait.
La possibilité de voir et de déplacer les domaines par une méthode optique simple est une étape importante. De tels matériaux pourraient devenir la base d'une nouvelle génération de mémoire, où l'information est stockée non pas dans la charge, mais dans l'orientation des motifs magnétiques. Et tout cela sans aimants encombrants et à température ambiante.
Les domaines dans les altermagnétiques sont si petits que leur largeur ne dépasse pas quelques micromètres — c'est plus fin qu'un cheveu humain.
Dans le roman « Diaspora » de Greg Egan, des matériaux aux propriétés magnétiques exotiques sont décrits, utilisés pour stocker la conscience. Les altermagnétiques pourraient être un pas vers une telle science-fiction.