aimant permanent

Le sculpteur regarde un bloc de marbre et y voit une figure à libérer de l'excédent. Au lieu d'ajouter de l'argile, il enlève tout ce qui n'appartient pas à la forme.

Dans un film mince de cobalt et de fer déposé sur un substrat de silicium, un minuscule tourbillon magnétique se forme. Il ne se disperse pas, mais reste en place, comme une goutte d'huile sur une poêle chaude. Mais au lieu de la chaleur, c'est un courant électrique qui le maintient, envoyé à travers un étroit passage large d'une centaine d'atomes.

Dans l'aimant d'un IRM, le courant circule dans une boucle supraconductrice fermée — comme l'eau qui tourne en rond dans un seau, lancée une fois pour toutes et qui continue toute seule.

Un vortex magnétique ressemble à un petit tourbillon dans la mer, mais au lieu de l'eau, c'est l'aimantation qui tourne. Ces vortex pourraient devenir des cellules de mémoire dans les ordinateurs du futur, mais pour écrire et lire des informations, il faut pouvoir déplacer chaque vortex individuellement.

Les électriciens qui travaillent sur les hautes tensions ressemblent à des plongeurs : ils doivent voir ce qui se passe au fond de l'eau sans y descendre eux-mêmes. Pour cela, il faut un capteur placé à l'écart du courant dangereux et qui transmet l'information vers la surface.

Un phare qui ne clignote pas à chaque seconde, mais toutes les quelques minutes, voire quelques heures. C'est exactement le comportement des transitoires radio à longue période, des sources cosmiques découvertes très récemment.

Un trou noir n'est pas un aspirateur. En soi, il n'attire pas tout plus fort qu'une étoile ordinaire de même masse. Mais si un champ magnétique se trouve à proximité et que des particules chargées volent autour, un jeu intéressant commence.

Un miroir magnétique est un tube ouvert aux deux extrémités. Le champ magnétique y est conçu pour empêcher le plasma chaud de s'échapper : il se resserre aux extrémités, comme un bouchon dans une bouteille. Les particules de plasma qui volent vers la sortie sont repoussées par ces « bouchons » et reviennent en arrière.

La bobine de Tesla crépite, et un faisceau lumineux commence à tourner autour d'elle. Le milieu qu'il traverse est encore stable — mais le champ augmente, et la rotation s'intensifie. Ce n'est pas un tour de magie, mais le comportement de matériaux particuliers : ils couplent électricité et magnétisme.

Un ballon gonflable avec des lignes de champ magnétique dessinées au feutre : voilà un modèle simple du comportement d'un champ magnétique faible dans un univers en expansion. Tant que le ballon est petit, les lignes restent sagement sur le caoutchouc et ne gênent pas son étirement.

Une corde de guitare continue de vibrer même après que le musicien l'a relâchée — et cette vibration modifie le son que perçoit l'auditeur.

Dans les immenses nuages de gaz ténu qui emplissent l'espace entre les étoiles, ça bouillonne en permanence. Explosions de supernovae, flux en collision : tout cela secoue le plasma. Et dans ces ondulations, comme on l'a découvert, se cache un mécanisme de naissance des champs magnétiques.

L'espace est parcouru de champs magnétiques. On en trouve autour des galaxies, des étoiles, et même dans les vides cosmiques (les immenses espaces vides entre les amas de galaxies). On considère généralement que ces champs sont amplifiés à partir de champs « germes » faibles grâce à la turbulence, un peu comme une dynamo.

Un traducteur travaille dans une salle bruyante. Le bourdonnement des voix, le tintement des verres, des bribes de conversations étrangères — on pourrait croire qu'il doit constamment se tromper. Mais à la fin de la journée, ses notes correspondent parfaitement à celles qu'il aurait prises dans le silence de son bureau.

Deux aimants sur une table s'attirent ou se repoussent selon l'orientation de leurs pôles. À l'intérieur de chaque morceau se cachent de minuscules régions où toutes les flèches magnétiques pointent dans la même direction. Ces régions sont appelées domaines, et leur disposition détermine le comportement du matériau dans un circuit électrique.

Une étoile à neutrons est une sphère de la taille d'une ville, mais avec une masse comparable à celle du Soleil. Son champ magnétique peut déchirer les atomes à des milliers de kilomètres de distance.

Un aimant ordinaire garde toujours ses deux pôles — nord et sud. Coupez-le en deux, et chaque morceau s'empresse de se doter de sa propre paire. Mais au plus profond de la théorie des particules se cache une image étrange : le monopôle — une particule portant une seule charge magnétique, un pôle solitaire sans partenaire.

Un épais élastique en caoutchouc est tordu de plus en plus fort. À un moment donné, il n'y tient plus — il se rompt et fouette l'air, libérant l'énergie accumulée. C'est à peu près ce qui se passe avec les champs magnétiques à l'intérieur des étoiles à neutrons — ces résidus ultra-denses d'étoiles explosées.

Un peigne passé dans les cheveux attire des morceaux de papier. Ce tour de physique élémentaire, des chercheurs ont décidé de l'appliquer à l'échelle microscopique pour piloter des vortex magnétiques appelés skyrmions.

Un immense nuage de gaz sombre s'étendait à travers l'univers jeune. À l'intérieur, comme des doigts invisibles, les lignes de champ magnétique issues de la naissance même du monde le traversaient. Ces champs agissent sur les particules chargées, les poussant les unes vers les autres — comme une brise légère qui rassemble les feuilles mortes en tas.

Un batteur frappe la cadence, et la peau du tambour vibre en rythme. Si les coups sont assez fréquents, les vibrations se superposent et créent au centre une zone presque immobile — un nœud. Un effet similaire se produit avec des micro-ondes dans un matériau dont les propriétés varient dans le temps.

Un aimant ordinaire sur un réfrigérateur attire le fer parce qu'à l'intérieur, toutes les minuscules aiguilles magnétiques sont alignées dans la même direction. Mais il existe des matériaux où les aiguilles s'alignent de manière plus subtile : les rangées voisines pointent dans des directions opposées, et de l'extérieur, on dirait qu'il n'y a pas de magnétisme.

Dans une pastille magnétique minuscule, plus petite qu'un micron, vit un vortex – l'aimantation s'enroule comme l'eau dans un entonnoir. Au centre de cet entonnoir se trouve le cœur, qui tourne lui-même sur une petite orbite, telle une toupie qu'on aurait lancée.

Un aimant sur un réfrigérateur tient grâce à une multitude d'atomes alignés dans la même direction. Et si l'on prenait un seul atome et qu'on lui demandait de se souvenir de la direction dans laquelle il a été aimanté ?

Dans la plupart des matériaux magnétiques, la paroi de domaine — la frontière entre des régions de magnétisation différente — se déplace sous l'effet d'un courant dans une direction donnée par le sens du courant. Mais dans les ferrimagnétiques, près d'un point particulier où les moments angulaires des deux sous-réseaux se compensent, le comportement change.

Un laser puissant frappe une minuscule cible, qui se transforme instantanément en un nuage de gaz surchauffé, du plasma. Dans ce nuage naissent spontanément des champs magnétiques. Comme des mains invisibles, ils empêchent la chaleur de s'échapper librement du centre brûlant.

À l'intérieur d'un aimant, il existe des régions où tous les petits aimants atomiques pointent dans la même direction. Entre ces régions se trouve une zone de transition étroite où la direction de l'aimantation tourne progressivement. Cette zone est appelée paroi de domaine.

Un supraconducteur ordinaire expulse le champ magnétique, mais cet anneau, au contraire, le crée à l'intérieur de lui-même. L'anneau est fait d'un matériau Fe(Te,Se) — un composé de fer, de tellure et de sélénium qui, à très basse température, perd sa résistance électrique.

L'électron n'est pas qu'une simple bille : il tourne aussi sur lui-même, comme une toupie. En temps normal, ces toupies pointent dans des directions aléatoires et se désordonnent rapidement.

Le champ magnétique ressemble à l'ombre d'un objet : il change avec la forme de la source. Mais si l'on place une lentille sur le trajet de la lumière, on peut modifier l'ombre.

Une simple bande de caoutchouc remplie de fines limailles de fer ne se contente pas de se plier sous l'effet d'un champ magnétique — elle se noue en un nœud stable. C'est cet effet que des physiciens ont prédit et reproduit expérimentalement en travaillant avec un élastomère magnétoactif : une base en silicone contenant des particules de fer carbonyle.

L'intrication quantique fonctionne comme une laisse : elle relie les particules, mais la longueur de cette attache est strictement limitée. Dans une chaîne de particules, la chaleur joue le rôle d'un chien impatient qui tire sur la laisse — plus il fait chaud, plus la distance à laquelle le lien tient encore est courte.

Une rivière tranquille qui se met soudainement à bouillonner sans raison apparente : c'est l'énigme qu'ont explorée les auteurs de cette nouvelle étude. Ils ont pris une fine couche de gaz chargé avec un champ magnétique très faible et ont suivi sur ordinateur ce qui lui arrive. Au début, tout s'écoule régulièrement, comme l'eau d'un robinet.

Le plasma dans un réacteur de fusion, c'est comme un essaim de lucioles qu'il faut retenir dans un bocal invisible. On pensait autrefois que les parois du bocal devaient être parfaitement lisses, sinon les lucioles trouveraient une fissure et s'envoleraient.

Un aimant ordinaire peut être imaginé comme une rangée de soldats où tout le monde regarde dans la même direction. L'antiferromagnétique est organisé différemment : les « soldats » voisins regardent dans des directions opposées, mais la rangée reste globalement ordonnée. Retourner une telle rangée est difficile — elle ne réagit pas aux champs externes faibles.

Dans un métal, il y a plein d'électrons libres — ils filent entre les atomes comme un essaim d'abeilles autour de la ruche. Si l'on perce un tel métal avec un mince fil magnétique, les électrons commencent à sentir son champ.

La matière noire est invisible, mais c'est elle qui, selon les calculs, maintient les galaxies ensemble. Capturer ses particules, c'est un peu comme essayer d'entendre un murmure dans une pièce bruyante. Il faut un matériau qui réagisse de manière forte et visible à la moindre impulsion.

Sans l'échafaudage invisible de la matière noire, les galaxies se seraient disloquées. L'astronome Vera Rubin l'avait déjà démontré dans les années 1970 : les étoiles tournent comme si une masse invisible les retenait. Mais une nouvelle étude révèle que la matière noire n'est pas qu'un simple lest passif.

La gravité agit comme un photographe invisible. Lorsqu'un morceau de métal tombe, un champ électrique naît à l'intérieur, selon Albert Einstein et l'électromagnétisme de James Clerk Maxwell — c'est ainsi que la courbure de…

L'Univers, après le Big Bang, était presque parfaitement homogène. Presque, car de minuscules inhomogénéités de densité, étirées par l'inflation, sont devenues les germes des galaxies. Mais si ces mêmes inhomogénéités pouvaient engendrer non seulement des étoiles, mais aussi des trous noirs ?