Deux feuilles de papier légèrement décalées — et à contre-jour apparaît un moiré : des bandes sombres et claires. C'est le même comportement pour les couches d'un semi-conducteur comme le tellurure de molybdène. Leurs réseaux cristallins sont légèrement tournés l'un par rapport à l'autre, et pour les électrons à l'intérieur, un nouveau motif, plus grand, se dessine — un « super-réseau » artificiel. Dans celui-ci, les particules obéissent à des lois inhabituelles.

Lorsque les électrons remplissent ce réseau au tiers, ils tendent à s'organiser en un ordre rigide — un cristal de Wigner. Chacun reste dans sa cellule, comme un spectateur dans une salle de cinéma. Aux deux tiers, le tableau change : il reste peu de places libres, et il est plus commode de parler de « trous » — des absences d'électrons. Les trous peuvent aussi geler en leur propre cristal. Et entre ces extrêmes, tente de survivre un isolant fractionnaire de Chern — un état où les particules circulent sans résistance mais ne portent qu'une fraction de la charge.

Les auteurs de l'étude ont découvert que des « parents éloignés » entrent en jeu — des bandes d'énergie que l'on considère généralement trop hautes ou trop basses pour influencer ce qui se passe. Leur mélange agit de manière sélective : il abaisse fortement l'énergie du cristal électronique et ne touche presque pas au cristal de trous. Résultat : au remplissage d'un tiers, le cristal électronique gagne la compétition et évince l'isolant fractionnaire. Aux deux tiers, le cristal de trous ne reçoit pas un tel avantage, et l'état quantique survit.

Ainsi, des bandes lointaines, telles des courants invisibles, redistribuent les forces dans la lutte des phases électroniques. Un matériau d'une épaisseur d'une couche atomique se révèle être une arène où s'affrontent les intérêts des particules et de leurs absences, et l'issue est décidée par une influence à peine perceptible venue de loin. Et encore une fois, le moiré — ce motif de couches superposées — rappelle que dans le monde quantique, même ce qui est lointain peut brouiller toutes les cartes.