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Le laser est réglé sur une fréquence à laquelle un atome de rubidium ne s'excite normalement pas. Mais si un atome excité se trouve à proximité, il modifie les niveaux d'énergie de son voisin, qui se met alors à absorber la lumière. Ainsi, la paire d'atomes agit comme un duo : l'un aide l'autre à s'illuminer.

Les physiciens ont testé cela sur différents états de l'atome — S, P et D. Pour chaque état, ils ont mesuré combien d'atomes s'excitaient lorsque le laser était désaccordé vers le bleu ou vers le rouge. Il s'est avéré que pour des atomes qui se repoussent, c'est le désaccord vers le bleu qui fonctionne, tandis que pour une attraction, c'est le rouge.

C'est comme deux amis dans une foule : l'un lève la main, et l'autre, même sans entendre l'ordre, fait de même. Dans le monde microscopique, cette « amitié » pourrait devenir la base de calculs quantiques, où les atomes doivent agir de manière coordonnée.