Dans le détecteur CMS du Grand collisionneur de hadrons, des protons accélérés à une vitesse proche de celle de la lumière sont entrés en collision. Parmi des milliards de ces collisions, les physiciens cherchaient une signature rare : la naissance d'une particule lourde qui se désintègre aussitôt en un boson W et un quark b. Le boson W ne vit que des fractions de seconde et se désintègre en un électron ou un muon, tandis que le quark b se transforme en un jet de particules – comme les éclats d'une tasse cassée qui volent sur la table.
Une telle signature pourrait trahir un « quark vectoriel » – un lourd cousin hypothétique des quarks ordinaires qui composent les protons et les neutrons. S'il existait, son apparition serait visible par rapport aux processus habituels. Mais après analyse des données accumulées sur plusieurs années de fonctionnement du collisionneur, aucun excès d'événements n'a été trouvé. C'est comme écouter des centaines d'heures d'enregistrement du bruit de la mer sans entendre le moindre son étranger.
Ces limites sont comme un rétrécissement du cercle de recherche sur une carte : plus on sait précisément où la particule n'est pas, moins il reste d'endroits où la chercher. Peut-être que la prochaine génération d'expériences ou des méthodes d'analyse plus fines finira par entendre ce fameux son dans le bruit.
Les quarks vectoriels, s'ils étaient trouvés, deviendraient les premières particules connues à acquérir leur masse autrement que toutes les autres – non pas via le mécanisme de Higgs.
Dans le roman « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, les physiciens sont confrontés à des particules qui violent les lois habituelles – la recherche de quarks exotiques rappelle un peu la tentative d'attraper une telle anomalie dans une expérience réelle.