Une minuscule bille de verre est suspendue dans un faisceau laser, comme une poussière dans un rayon de soleil. Autour d'elle, un gaz raréfié : des atomes de krypton, de xénon et de lourdes molécules d'hexafluorure de soufre. Elles percutent la bille, et chaque choc lui transmet une impulsion infime — comme un petit pois jeté sur un drap tendu le fait frémir.

Les auteurs de l'étude ont enregistré ces déplacements et reconstitué la force de chaque impact individuel. Il s'avère que la fréquence des impacts indique précisément la quantité de gaz environnant : on compte les impacts, on connaît la pression. De plus, la nature des vibrations permet de déterminer la température de la surface de la bille. Les plus faibles chocs détectés portent une impulsion de seulement 200 kiloélectronvolts divisés par la vitesse de la lumière — des milliards de fois plus faible que l'impulsion d'un moustique en vol.

Un tel « nanobaromètre » sensible pourrait devenir une nouvelle référence pour mesurer la pression dans le vide — sans colonnes de mercure ni membranes, simplement en comptant les impacts des molécules. À l'avenir, de tels capteurs en lévitation pourraient aider à étudier comment les particules interagissent entre elles à des distances extrêmement petites.