La dernière moisson d'ondes gravitationnelles a apporté son lot de mystères. Les détecteurs LIGO, Virgo et KAGRA ont capté des dizaines de signaux provenant de fusions de trous noirs, et sur le graphique de leurs masses, un vide béant apparaît : les objets plus lourds que 45 Soleils sont presque inexistants, et ceux qui existent tournent suspectement vite. Certains disent que les étoiles géantes explosent trop « proprement », ne laissant rien derrière elles. Mais il y a une autre idée : les trous noirs perdent du poids avant même de naître, dans une danse étroite avec leur compagne.

Deux étoiles tournent l'une autour de l'autre, comme des patineurs se tenant par la main. L'une gonfle, ses couches externes s'écoulent vers sa voisine. Si le transfert est généreux — plus de la moitié de la matière s'en va —, la première étoile reste un noyau nu. Ensuite, elle s'effondre en trou noir, mais déjà léger : pas 50 Soleils, mais tout juste 30. Le deuxième acte est un transfert inverse, mais avare, presque sans pertes. La deuxième étoile gagne de la masse, mais son plafond est fixé par une autre loi — celle de l'« explosion-suicide » qui ne laisse rien de plus lourd que 45 Soleils.

Au final, dans un couple, il y a rarement deux trous noirs massifs. Le plus petit dépasse rarement 45 Soleils — il a été « gobé » dès l'enfance. Le plus grand peut atteindre la limite, mais pas au-delà. Ainsi naît un faux « vide de masses », qui ressemble tant à la trace d'explosions particulières. Les futurs signaux permettront de distinguer les scénarios : si l'on trouve dans le vide des trous noirs à rotation rapide dans un sens ou, au contraire, à rotation lente — alors ce n'est pas une affaire d'explosions, mais de la façon dont les étoiles se sont partagé la matière.