Un ballon de baudruche avec une goutte de colle séchée se gonfle de manière inégale : la colle s'étire différemment du caoutchouc. C'est un peu ce qui se passe avec la cornée — la membrane transparente de l'œil — après des procédures qui modifient son élasticité. Des ingénieurs l'ont testé sur des yeux de porc. L'œil était rempli de liquide, la pression montant jusqu'à 40 mm de mercure (à peu près comme lorsqu'on ferme très fort les yeux), et ils ont suivi où et de combien la surface se déplaçait.
Les prises de vue ont été faites sous plusieurs angles — une méthode qui rappelle la capture de mouvement au cinéma, mais avec des milliers de points sur la cornée au lieu d'acteurs. On obtenait ainsi une carte des déformations : où le tissu s'étire facilement, où il résiste. Il s'est avéré qu'après la réticulation du collagène (ultraviolets et riboflavine), la cornée devient nettement plus rigide, et après l'évaporation au laser de la couche supérieure, elle devient plus souple. La différence se voit non pas en moyenne sur l'œil, mais en chaque point individuellement.
Les données des caméras ont été chargées dans un modèle informatique. En analysant la répartition des contraintes, il reconstitue les propriétés internes du matériau — un peu comme on peut déduire l'élasticité d'une corde en observant son affaissement. Le modèle tient compte du fait que les fibres de collagène de la cornée ne sont pas orientées au hasard, mais principalement dans deux directions, ce qui crée une rigidité différente dans le sens de la longueur et dans le sens transversal. Cette approche a permis pour la première fois d'évaluer, sans incision ni contact, à quel point la mécanique de l'œil a changé après le traitement.
Désormais, les ophtalmologistes disposent d'un outil comparable à l'accordage d'un instrument de musique : on peut calculer à l'avance comment le laser ou les ultraviolets modifieront la « sonorité » de la cornée, et adapter le traitement à chaque patient. Moins de surprises après l'opération, et des pronostics plus précis. Ainsi, le ballon avec la colle se transforme en une carte précise de l'élasticité de l'œil vivant.
Les fibres de collagène de la cornée sont disposées en couches, comme du contreplaqué, et chaque couche est orientée selon un angle différent — cela lui confère à la fois résistance et transparence.