Un flash d'appareil photo ordinaire dure des millièmes de seconde. Une impulsion attoseconde est un trillion de fois plus courte : pendant sa durée, la lumière parcourt une distance inférieure à la taille d'un atome. Ces éclairs agissent comme un obturateur ultrarapide : ils figent le mouvement des électrons, permettant de voir ceux-ci sauter entre les orbitales ou participer à une réaction chimique.

Jusqu'à présent, ces « obturateurs » avaient un problème : leur lumière était faible. Une pose courte donne une image nette, mais la photo se noie dans le bruit si l'on photographie une ville de nuit sans flash. Pour distinguer les détails, il faut une impulsion puissante. Les auteurs de l'étude ont construit un système laser qui combine deux faisceaux lumineux de couleurs différentes, en les accordant précisément l'un à l'autre. Les faisceaux se fondent en une seule impulsion ultracourte, et une géométrie de focalisation spéciale empêche la lumière de se disperser — comme si l'on concentrait le faisceau divergent d'une lampe de poche en un rayon étroit à l'aide d'une lentille.

Les 1,64 microjoules d'énergie record dans une seule impulsion ouvrent l'accès aux effets non linéaires : lorsque la lumière est si intense qu'elle modifie elle-même les propriétés du milieu qu'elle traverse. Auparavant, cela nécessitait d'encombrants accélérateurs ou des lasers de la taille d'une pièce. Désormais, la source tient sur une table de laboratoire et produit des éclairs stables à chaque fois. Cela signifie que des expériences verront bientôt le jour où les électrons ne seront plus de simples observateurs, mais des participants contrôlés — par exemple, dans des interrupteurs ultrarapides pour l'électronique du futur.