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Un nageur dans une piscine remplie de ballons légers prend appui sur eux et nage plus vite que dans l'eau claire. C'est à peu près ce que fait le trypanosome, un parasite unicellulaire responsable de la maladie du sommeil, lorsqu'il se retrouve dans le sang, où les globules rouges occupent près de la moitié du volume.

Les piles atomiques fonctionnant sur la désintégration du plutonium alimentent depuis plus de soixante ans les stimulateurs cardiaques et les sondes spatiales. Mais la matière première est rare : dans le monde entier, on ne produit que quelques kilogrammes de plutonium-238 par an, et cela suffit tout juste pour les missions les plus importantes.

La durée de vie de la paire de triplets intriquée dans la protéine est d'environ 60 picosecondes, soit huit fois plus longue que dans une solution. La lumière du soleil est comme un flux continu de balles frappant un mur.

Au cœur de l'ordinateur quantique du futur pourrait se trouver une minuscule molécule organique en forme de triangle. Elle possède deux électrons « en trop » qui ne trouvent pas de partenaire. Ces molécules sont appelées diradicaux, et leurs électrons sont capables de stocker l'information d'une manière particulière, quantique.

Des milliards de minuscules moteurs bourdonnent à l'intérieur de chaque être vivant. Les cellules ne cessent de pomper des substances, de brûler du sucre, de construire de nouvelles protéines – et tout ce mouvement invisible nous réchauffe de l'intérieur.

Dans la molécule de benzène, les électrons tourbillonnent autour des noyaux comme un essaim d'abeilles autour de la ruche. Mais cet essaim ne se contente pas de bourdonner — il pulse : toutes les 856 attosecondes, le nuage électronique effectue un cycle complet d'oscillation.

Une batterie ordinaire de téléphone respire – mais pas avec de l'air, avec son contact. À l'intérieur d'un solide, là où il n'y a pas de liquides, le lithium se presse contre l'électrolyte (la substance qui conduit les ions) lors de la charge, puis s'en écarte lors de la décharge, comme un poumon à l'inspiration et à l'expiration.

Un flash d'appareil photo ordinaire dure des millièmes de seconde. Une impulsion attoseconde est un trillion de fois plus courte : pendant sa durée, la lumière parcourt une distance inférieure à la taille d'un atome.

Créer un nouveau matériau, comme un alliage résistant, exige des milliers d'expériences informatiques. D'habitude, le scientifique écrit ses instructions à la main et cherche les erreurs. AutoMOOSE, c'est une cuisine robotisée : vous dites « je veux un métal léger et solide », et cinq programmes-chefs composent eux-mêmes la recette, lancent la synthèse et ajustent si quelque chose cloche.

À l'intérieur de chaque cellule, il existe un échafaudage de filaments – comme des échafaudages de construction qui lui donnent sa forme et lui permettent de se déplacer.

La glace d'une comète s'écrase sur la jeune Terre. La pression au point d'impact équivaut à celle exercée par six porte-avions sur l'ongle du pouce. En laboratoire, on reproduit ces conditions en comprimant un échantillon minuscule entre deux enclumes rotatives. Cette fois, on a placé sous les enclumes de l'adénosine monophosphate, l'une des lettres de la future ARN.

Un nageur dans une piscine remplie de sirop ne se déplace pas comme dans l'eau claire : chaque coup de bras est plus difficile, mais on peut aussi pousser plus fort. C'est à peu près ce que font les unicellulaires – de minuscules nageurs qui se propulsent dans un liquide grâce à leurs flagelles.

Une impulsion lumineuse dans une fibre optique, c'est comme un coup de pistolet de starter : bref, net, impossible à confondre avec le silence. C'est exactement ce type d'impulsions qu'émet le nouveau neurone artificiel assemblé sur une puce de silicium.

Après une injection sous la peau, le médicament ne se répand pas simplement comme de l'encre dans l'eau. Les molécules d'anticorps portent une charge électrique, et cette charge les fait interagir avec les tissus environnants — un peu comme un aimant attire ou repousse la limaille de fer.