Les étoiles Be sont des astres en rotation rapide, entourés d'un disque de gaz brillant. En général, c'est une étoile compagne qui les fait tourner : en transférant de la matière, elle imprime une rotation à l'étoile, comme une balle dans un canon rayé. Mais il existe aussi des étoiles Be solitaires, sans compagnon — leur origine est restée longtemps mystérieuse.
Une nouvelle étude montre que ces solitaires peuvent naître d'une explosion de supernova. Dans un système binaire, une étoile massive d'hélium « nourrit » sa voisine avec du carburant hydrogène, la faisant tourner de plus en plus vite. Lorsqu'elle atteint la limite de Chandrasekhar (environ 1,4 masse solaire), l'étoile d'hélium explose en supernova de type Ia. L'explosion agit comme une charge de poudre et projette l'étoile déjà en rotation dans un vol libre — telle une balle sortant d'un canon.
Ces étoiles fugitives portent en elles la « mémoire » de l'explosion : leur vitesse élevée trahit un passé tumultueux. Les astronomes peuvent les repérer en mesurant le mouvement des témoins hélium de ces anciennes catastrophes.
La lettre 'e' dans le nom des étoiles Be signifie 'emission' — émission. Elle provient du fait que la rotation rapide arrache du gaz à l'équateur de l'étoile, formant un disque brillant.