Les étoiles Be sont des astres en rotation rapide, dotés d'un disque de gaz brillant. En général, c'est une étoile compagne qui les fait tourner : en transférant de la matière, elle enroule l'étoile comme une balle dans un canon rayé. Mais il existe aussi des étoiles Be solitaires, sans compagnon — leur origine est longtemps restée une énigme.
Une nouvelle recherche montre que les étoiles solitaires peuvent naître d'une explosion de supernova. Dans un système binaire, une étoile massive d'hélium « nourrit » sa voisine de carburant hydrogène, la faisant tourner sur elle-même. Lorsqu'elle atteint la limite de Chandrasekhar (environ 1,4 masse solaire), l'étoile d'hélium explose en supernova de type Ia. L'explosion agit comme une charge de poudre et projette l'étoile déjà en rotation dans un vol libre — exactement comme une balle sortant d'un canon.
Ces étoiles fugitives portent en elles la « mémoire » de l'explosion : leur vitesse élevée trahit un passé tumultueux. Les astronomes peuvent les repérer en mesurant le mouvement des témoins hélium des catastrophes passées.
La lettre « e » dans le nom des étoiles Be signifie « emission » — émission. Elle provient du fait que la rotation rapide arrache du gaz à l'équateur de l'étoile, formant un disque brillant.