Chaque cellule abrite un capteur qui surveille son niveau d'énergie, comme un compteur intelligent surveille l'électricité d'une maison. Quand l'énergie manque, il enclenche le mode économie : la cellule se met à dépenser moins et à stocker davantage. Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que le vieillissement était lié au fait que ce capteur finit par ne plus réagir correctement. Aujourd'hui, un médicament est apparu, qui appuie en quelque sorte sur le bouton du capteur depuis l'extérieur, obligeant la cellule à croire que l'énergie manque, alors que la nourriture arrive à un rythme normal.
Le médicament s'appelle MK-8722, et il a été administré à deux espèces animales : de minuscules vers et des souris âgées. Les vers qui recevaient le médicament ont vécu 13 % plus longtemps que leurs congénères privés du traitement. Fait important, ils se reproduisaient normalement, autrement dit l'allongement de la vie ne s'est pas fait au détriment de la descendance. Chez les souris âgées de 18 mois, ce qui correspond à peu près à 60 ans chez l'humain, le médicament a ralenti la prise de poids et maintenu la glycémie à un niveau de jeunesse.
Chez les souris traitées, les variations quotidiennes du métabolisme sont restées nettes, comme dans la jeunesse. D'ordinaire, ces rythmes s'estompent avec l'âge : l'organisme ne sait plus quand c'est le jour et quand c'est la nuit, et le métabolisme se dérègle. Le médicament a contribué à préserver cette organisation interne. En outre, le taux d'acides biliaires a augmenté dans le foie et les reins, et l'un d'eux, l'acide lithocholique, est connu pour ses effets rajeunissants.
La pilule imite donc l'effet du jeûne sans obliger l'animal à se priver de nourriture. C'est important, car la restriction calorique, même si elle prolonge la vie, est difficile à suivre et comporte ses propres effets indésirables. Si l'on parvient à mettre au point un médicament sûr qui active le même mécanisme, cela pourrait devenir une façon de ralentir le vieillissement sans régimes pénibles. Il reste toutefois que, chez les souris traitées, le cœur et les reins ont légèrement grossi, et l'on ignore encore si cela présente un danger à long terme.
L'étude confirme que le capteur d'énergie cellulaire est l'une des principales cibles dans la lutte contre le vieillissement. Un jour, peut-être, les médecins prescriront ce type de médicaments aux personnes âgées pour repousser les maladies liées à l'âge. Mais avant cela, il faudra déterminer s'il est sans danger d'activer ce capteur pendant des années.
L'acide lithocholique, dont le taux augmentait chez les souris sous MK-8722, a récemment été reconnu comme un puissant géroprotecteur : son administration à des souris âgées reproduisait de nombreux effets de la restriction calorique et prolongeait la vie.
Dans le roman de Peter Watts « Vision aveugle », les vampires possèdent un métabolisme ultra-efficace qui leur permet de survivre avec un minimum de ressources. L'activation de l'AMPK, comme dans ce travail, est un pas vers une telle économie métabolique, mais sans les gènes de vampire.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.