Imaginez une maison équipée d'un compteur intelligent qui surveille la consommation d'électricité. Quand l'énergie se fait rare, il coupe tout seul les appareils superflus pour éviter le gaspillage. Dans nos cellules, il existe un capteur du même genre. Il détecte le manque de carburant et fait passer la cellule en mode économie : elle se met à dépenser moins et à stocker davantage. Avec l'âge, ce capteur fonctionne moins bien, et les cellules cessent d'économiser correctement.
Des scientifiques ont mis au point un médicament qui appuie sur le bouton de ce capteur. Il s'appelle MK-8722. On l'a administré à de minuscules vers et à des souris âgées. Les vers qui recevaient le médicament vivaient 13 % plus longtemps que les autres. Chez les souris, âgées d'environ 60 ans en équivalent humain, le médicament a aidé à éviter la prise de poids et à maintenir une glycémie normale.
Le médicament a aussi aidé les souris à conserver un rythme métabolique journalier bien marqué. D'ordinaire, avec l'âge, l'organisme ne sait plus distinguer le jour de la nuit, et le métabolisme se dérègle. Chez les souris traitées, ce rythme est resté identique à celui de la jeunesse. Autrement dit, la pilule imite les effets du jeûne sans obliger l'animal à se priver de nourriture.
On ignore encore si un tel médicament peut être pris longtemps sans danger, car chez les souris, le cœur et les reins ont légèrement grossi. Mais si l'on parvient à résoudre ce problème, il pourrait exister un jour des pilules qui aideraient les humains à vieillir plus lentement.
L'acide lithocholique, dont le taux augmentait chez les souris sous MK-8722, a récemment été reconnu comme un puissant géroprotecteur : son administration à des souris âgées reproduisait de nombreux effets de la restriction calorique et prolongeait la vie.
Dans le roman de Peter Watts « Vision aveugle », les vampires possèdent un métabolisme ultra-efficace qui leur permet de survivre avec un minimum de ressources. L'activation de l'AMPK, comme dans ce travail, est un pas vers une telle économie métabolique, mais sans les gènes de vampire.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.