Un tissu qui s'étire uniquement dans un sens, mais pas dans l'autre. C'est à peu près ainsi qu'est conçu un matériau semi-diracique : les électrons peuvent s'y déplacer librement dans une direction, mais dans l'autre, ils restent presque immobiles. En raison de cette anisotropie inhabituelle, des pistes particulières apparaissent sur les bords du cristal bidimensionnel — des canaux unidimensionnels. Les électrons y courent uniquement le long du périmètre, comme l'eau dans une gouttière.

Lorsqu'un tel cristal est appliqué sur un supraconducteur ordinaire (un matériau qui conduit le courant sans résistance) et qu'un champ magnétique est activé, des états liés de Majorana naissent dans les coins de l'échantillon — des particules qui sont simultanément leurs propres antiparticules. Elles siègent dans les coins comme quatre boutons, et ne craignent pas les perturbations : pour les détruire, il faut retourner tout le système, pas simplement le pousser légèrement. C'est précisément cette stabilité qui en fait des candidates idéales pour des cellules mémoire dans un ordinateur quantique.

Les auteurs de l'étude ont montré que pour obtenir de telles particules, il n'est pas nécessaire de graver des fils très fins ni de tordre des vortex magnétiques. Il suffit de prendre un matériau semi-diracique approprié et d'y déposer une couche supraconductrice. Deux bords du cristal agissent comme des supraconducteurs unidimensionnels indépendants, et leurs jonctions aux coins deviennent des pièges pour les modes de Majorana. Cette simplicité promet l'apparition prochaine de dispositifs réels basés sur de tels matériaux.