Un jumeau numérique à la place du groupe témoin express
La vieille peinture sur une planche est déjà sèche, et la nouvelle n'a pas encore été appliquée — mais il faut savoir laquelle protège mieux de la pluie. D'habitude, on peint deux planches et on attend un an. Les chercheurs ont procédé autrement : ils ont appris à l'ordinateur, à partir de vieilles photos, à prédire à quoi la même planche aurait ressemblé sous une autre peinture. L'expérience réelle n'a pas été nécessaire.
En médecine, cette technique s'appelle le contrôle virtuel. Au lieu de chercher des enfants atteints de la maladie de Crohn qui accepteraient de se faire traiter pendant un an avec l'ancien médicament, les scientifiques ont pris les dossiers médicaux de ceux qui avaient déjà reçu de l'infliximab (IFX). Sur ces données, ils ont entraîné cinq modèles d'apprentissage automatique — cinq façons différentes de voir dans l'avenir. Ensuite, chaque modèle a été « interrogé » : qu'est-ce qui serait arrivé aux patients qui étaient en réalité traités par l'adalimumab (ADA) s'ils avaient reçu de l'IFX ?
Cette approche est particulièrement précieuse lorsqu'il est impossible, d'un point de vue éthique, ou trop coûteux de constituer un groupe témoin. L'ordinateur, entraîné sur des données historiques, devient le « jumeau numérique » de tout un groupe de patients. Le modèle doit encore être validé sur de nouvelles données, mais le premier pas est fait : des mains virtuelles se tendent déjà vers les essais cliniques — un peu comme cette planche peinte sans un seul coup de pinceau.
L'étude a utilisé des données sur des enfants atteints de la maladie de Crohn qui devaient atteindre une rémission sans stéroïdes — c'est-à-dire que l'organisme devait maintenir seul un état sain, sans anti-inflammatoires puissants.
Dans le roman « Minority Report », on prédisait les crimes ; ici, on prédit les réactions aux médicaments. Les deux idées reposent sur le fait que le passé peut remplacer l'avenir, si on l'analyse correctement.