Sur le Soleil, il existe des régions semblables à une chaudière surchauffée : les champs magnétiques s'y tordent comme des cordes tendues et accumulent de l'énergie. De temps en temps, une corde casse — et une éruption se produit, une explosion puissante qui projette des flux de particules chargées dans l'espace. De telles explosions peuvent endommager les satellites et perturber les communications sur Terre.

Les scientifiques ont imaginé un moyen de savoir à l'avance où une corde est sur le point de céder. Ils surveillent de petites éruptions brillantes en lumière ultraviolette — elles ne sont visibles qu'avec un télescope spécial et durent d'une minute à une heure. Il s'avère que dans les zones où une grande explosion se produira quelques heures plus tard, ces éruptions sont cinq fois plus nombreuses que dans les zones calmes. C'est comme si, avant un tremblement de terre, les ampoules d'un quartier se mettaient à clignoter fréquemment.

Pour l'instant, la méthode a été testée sur deux régions du Soleil : l'une a produit une éruption puissante, l'autre est restée calme. Le résultat est encourageant : quelques heures avant l'explosion, le nombre de petites éruptions augmente fortement. Si cela se confirme sur un plus grand nombre d'observations, les prévisions de la météo spatiale deviendront plus précises — et les satellites ainsi que les réseaux électriques sur Terre seront mieux protégés.