éruption solaire

Dans les noyaux actifs de galaxies, les trous noirs supermassifs sont entourés d'un anneau dense de poussière qui agit comme un rideau : il masque tout ce qui se passe au centre. Si une étoile s'approche trop près du trou noir, les forces de marée la déchirent, et l'éruption qui en résulte est généralement visible en optique et en rayons X.

Dans une casserole sur la cuisinière, l'eau commence à bouillonner par le bas, bien avant que toute la masse ne soit en ébullition. Les bulles de vapeur montent du fond, alors que la plaque n'est pas encore rouge.

Dans une casserole sur la cuisinière, l'eau commence à bouillonner par le bas, bien avant que toute la masse ne soit en ébullition. Les bulles de vapeur montent du fond, alors que la plaque n'est pas encore rouge.

À la surface de la Lune et des astéroïdes, on rencontre des creux plus petits qu'une tête d'épingle, mais avec des bords brillants et fondus. Ces traces sont laissées par de minuscules météorites, mais la vitesse exacte d'impact nécessaire pour produire la fusion restait incertaine.

Dans un système stellaire binaire, une étoile arrache de la matière à sa compagne. Pendant des siècles, celle-ci s'accumule à la surface de l'étoile à neutrons — le résidu ultra-dense d'une étoile morte. Ce processus, appelé accrétion, se déroule généralement de manière régulière.

Une étoile enveloppée dans une couverture invisible chauffe plus qu'elle-même. C'est exactement ce que montrent dix naines rouges suivies par les astronomes du projet Hephaistos.

Sans cesse, le Soleil est frappé par des décharges — la reconnexion magnétique dans le plasma libère de l'énergie, faisant briller la couronne. Après chaque décharge, des ondes magnétohydrodynamiques continuent de parcourir les boucles de plasma — comme le son d'une cloche qui s'éteint.

Le Soleil trace continuellement des gribouillis de champs magnétiques à sa surface. Ces motifs ne sont pas de simples ondulations, mais une écriture dans laquelle la nature a crypté des avertissements d'éruptions.

Le sursaut dure un millième de seconde, mais en cet instant, il libère autant d'énergie que le Soleil en émet en une journée. Ces signaux, appelés sursauts radio rapides, sont captés par les télescopes depuis 2007, et leur origine reste une énigme.

Au fin fond de l'espace, au centre d'une galaxie. Un trou noir supermassif est entouré d'un disque incandescent de gaz et de poussière. Et voilà qu'à travers ce voile de feu, avec une périodicité de quelques heures, une étoile s'élance — telle une flèche décochée par l'arc de la gravité.

Quelque part au fin fond du cosmos, un phare radio s'allume pendant une fraction de seconde, puis s'éteint. Ces signaux sont appelés sursauts radio rapides. Ils proviennent d'autres galaxies et durent de la microseconde à la milliseconde.

Les noyaux actifs de galaxie (noyau actif de galaxie) sont les centrales électriques cosmiques par excellence : leur couronne en rayons X rayonne des millions de fois plus que les atmosphères stellaires. Mais qui allume l'étincelle ?

Les éruptions solaires sont de puissantes explosions sur le soleil, capables de mettre hors service des satellites et de priver des villes entières d'électricité. Leur prédiction est compliquée par l'enchevêtrement des champs magnétiques dans les taches solaires.

Un fil téléphonique fortement torsadé finit par lâcher et projette des étincelles. C'est exactement ce qui se passe avec les champs magnétiques sur le Soleil : ils se tordent, se déchirent et se reconnectent, alimentant les éruptions. Pour la première fois, des astronomes ont observé ce processus directement.

L'onde de choc jaillit de la surface de l'étoile – et, l'espace d'un instant, naît un éblouissant éclat d'ultraviolet et de rayons X. C'est précisément un tel événement, nommé EP260321a, que le télescope spatial Einstein a repéré en mars 2026. La lumière a mis environ 450 millions d'années pour nous parvenir.

Le Soleil est un chaudron bouillonnant d'hydrogène et d'hélium, où le gaz incandescent est pris au piège de lacets magnétiques. Lorsque ces câbles invisibles se reconnectent, une énergie comparable à des milliards d'explosions thermonucléaires est libérée. Où va-t-elle ?

Depuis leur découverte en 2007, les sursauts radio rapides (FRB) intriguent les astrophysiciens par leur nature insaisissable. Ces signaux de l'ordre de la milliseconde proviennent de galaxies lointaines et transportent une énergie colossale : en un instant, ils émettent autant que le Soleil en un mois.

Un feu que personne ne voit, mais dont tout le monde sent la chaleur — c'est ainsi que les astronomes ont découvert une éruption dans une galaxie lointaine. Non pas par la lumière, mais par le rayonnement infrarouge de la poussière chauffée.

Un lampadaire qui clignote quand quelqu'un passe devant. C'est un peu ce que fait Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche de nous : elle s'embrase en réponse au mouvement de ses planètes. Les astronomes ont observé cette étoile avec un instrument très sensible, le spectrographe ESPRESSO. Comme un prisme, il décompose la lumière en couleurs.

Un chaudron géant qui couve presque toujours, mais qui projette parfois des gerbes d'étincelles. C'est à peu près le comportement du trou noir supermassif au centre de notre galaxie – l'objet Sagittaire A*. Il est quatre millions de fois plus massif que le Soleil et se trouve à 26 000 années-lumière de nous.

L'ionosphère, à 70 kilomètres d'altitude, agit comme un miroir géant pour les ondes radio. Les antennes terrestres y envoient en permanence un signal et écoutent la réflexion.

La planète WASP-121 b est toujours tournée vers son étoile du même côté, comme une pierre dans un feu de camp. Son côté diurne est chauffé à un point tel que l'hydrogène ordinaire — celui qui compose la majeure partie de l'Univers — n'y résiste pas : ses molécules se brisent en atomes isolés, et la température y est inversée : plus on monte, plus il fait chaud.

Sur le Soleil, il existe des régions semblables à une chaudière surchauffée : les champs magnétiques s'y tordent comme des cordes tendues et accumulent de l'énergie. De temps en temps, une corde casse — et une éruption se produit, une explosion puissante qui projette des flux de particules chargées dans l'espace.

Au fin fond de l'espace, une étoile à neutrons en rotation rapide, un pulsar surnommé Phare, file à travers un gaz ténu. Telle une vedette fendant l'eau, il laisse derrière lui une traînée lumineuse de particules chargées. Cette traînée est visible en rayons X comme une queue brillante et un mince filament s'étendant sur plusieurs années-lumière.

Au centre de la Voie lactée se cache quelque chose d'invisible mais de très massif — environ quatre millions de fois plus lourd que le Soleil. On l'appelle généralement trou noir et on le désigne sous le nom de Sagittaire A*.

Autour des petites naines rouges, fraîches mais extrêmement turbulentes, on trouve souvent des exoplanètes de la taille de la Terre.

Une tache solaire — île sombre sur la surface incandescente — respire. Toutes les trois minutes, une onde s'en échappe, court le long d'une arche magnétique invisible et fait briller le plasma au-dessus de la tache voisine en un signal radio. Sept de ces éruptions consécutives ont été captées par les radiotélescopes le 14 février 2024.

Une éruption solaire ressemble à un énorme élastique que l'on tord puis relâche. Les lignes de champ magnétique du Soleil s'entremêlent, se brisent puis se reconnectent : c'est ce qu'on appelle la reconnexion magnétique.

La lumière émise par de fines couches de semi-conducteurs peut être polarisée : ses ondes oscillent dans un même plan. On pensait auparavant que la direction des oscillations était imposée par l'éclairage de l'échantillon.

Le trou noir GRS 1915+105 se cache généralement derrière un rideau de gaz dense — son émission de rayons X est fortement absorbée sur le chemin vers nous. Mais en avril 2023, il a soudainement érupté : le flux de rayons X a presque décuplé.

Le Soleil ne cesse de briller par à-coups, comme un feu de camp auquel on jette du petit bois. Les grandes éruptions sont visibles immédiatement, mais les faibles se perdent facilement dans la lueur générale. On a appris à un réseau de neurones à extraire même les sursauts à peine perceptibles du flux de données que les satellites envoient chaque seconde.

En 2017, le détecteur IceCube a capté un neutrino provenant de la galaxie lointaine TXS 0506+056. C'est comme entendre une sonnerie de l'autre côté de l'océan : le signal vient de là où naissent les particules les plus énergétiques de l'Univers.

L'eau n'est pas la seule chose nécessaire à la vie. Pour que les premières chaînes ressemblant à l'ARN s'assemblent à partir de molécules simples, il faut de l'ultraviolet – comme la lumière du soleil qui aide les plantes, mais plus dur et de longueur d'onde plus courte. Les grandes étoiles comme le Soleil en émettent suffisamment.

La lumière du Soleil est généralement non polarisée : ses ondes oscillent dans toutes les directions, comme une foule où chacun agite les bras comme il veut. Mais le 3 mai 2023, des astronomes à Locarno (Suisse) ont remarqué que pendant une éruption, la lumière de l'hélium devenait organisée — les ondes s'alignaient dans une direction, comme des soldats en parade.

Le Soleil connaît parfois des éruptions – de brillantes explosions qui projettent dans l'espace des flots de particules chargées. Le 22 avril 2021, une telle éruption s'est produite dans une région active où une tache sombre était traversée par un « pont » lumineux de gaz plus chaud.

La naine blanche WDJ165335.21-100116.33 est le noyau refroidi d'une étoile, de la taille de la Terre mais avec une masse comparable à celle du Soleil. À sa surface se trouve une tache chaude inhabituelle qui apparaît et disparaît. Les astronomes n'arrivaient pas à comprendre pourquoi la luminosité de l'étoile changeait toutes les 80 heures.

Vingt-huit secondes – c'est le temps qu'il a fallu à une caméra automatique pour se pointer vers une lueur dans une constellation dont la lumière a mis plus de neuf milliards d'années à nous parvenir.

Une galaxie entre dans un amas dense comme un coureur dans une foule. Le flux de gaz rencontré — appelé milieu intra-amas — lui arrache son propre gaz, étirant une longue queue lumineuse. Les astronomes ont surnommé ces galaxies des méduses : elles ont un corps et des tentacules flottants faits de matière arrachée.

Une éruption solaire ressemble à un court-circuit dans une enseigne au néon géante. À l'intérieur du Soleil, les champs magnétiques s'enroulent en boucles, comme des élastiques torsadés, et lorsqu'ils se reconnectent, de l'énergie est libérée dans l'espace.