En 2021, dans la constellation d'Hercule, une étoile a explosé et s'est éteinte presque instantanément – sa luminosité a chuté de moitié en une seule journée. En général, les novae brillent pendant des semaines, mais ici, tout s'est joué en un jour. Les astronomes avaient l'habitude de penser qu'une telle précipitation révélait une naine blanche (le noyau comprimé d'une étoile morte) à la limite de ses forces : un peu plus, et elle s'effondrerait en étoile à neutrons ou en trou noir. Mais le poids mesuré directement s'est avéré plus modeste.
Une équipe de scientifiques dirigée par Ashish Vaswani a pointé deux télescopes à rayons X – XMM-Newton et NuSTAR – vers V1674 Her, une fois l'étoile calmée. Les rayons X agissent ici comme un stéthoscope : ils traversent les couches externes et révèlent ce qui se passe à la surface même de la naine blanche. Le gaz chaud tombe sur elle, accélère à des vitesses énormes et percute, créant une onde de choc qui brille en rayons X. En analysant la manière dont cette « colonne de choc » émet, on peut calculer la masse de la naine, tout comme on détermine la tension d'une corde de guitare par la hauteur du son qu'elle produit.
Il s'est avéré que la naine pèse environ 1,1 masse solaire – loin de la limite. Une deuxième méthode, semblable à l'analyse du vacillement de la flamme d'une bougie (mesure des oscillations rapides du flux de rayons X), a donné le même chiffre. Cela signifie que les anciennes formules, qui prédisaient la masse à partir de la vitesse de décroissance, ont échoué ici. Pourquoi l'étoile était-elle si pressée ? Une partie de la réponse réside dans son puissant champ magnétique. Les mesures ont montré que le champ à la surface atteint des dizaines de millions de gauss (à titre de comparaison, le champ magnétique terrestre est d'environ un demi-gauss). Un tel champ agit comme un barrage invisible : il intercepte la matière qui tombe loin de la surface et la dirige dans d'étroits entonnoirs, accélérant tout le processus.
Ainsi, la nova la plus rapide nous a donné une leçon : il ne faut pas juger du poids d'une étoile à sa démarche. Même quand on croit qu'elle fonce à toute allure, elle peut cacher un solide poids moyen, et le rythme est donné par d'autres forces – par exemple, une laisse magnétique qui tire la matière plus vite que d'habitude.
La vitesse de décroissance de la luminosité de V1674 Her est si grande que si notre œil pouvait la voir en temps réel, nous remarquerions l'étoile s'assombrir littéralement à l'heure – comme si quelqu'un tournait lentement le bouton d'un variateur.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan pouvait contrôler l'orbite de la planète, tel un aimant vivant ; ici, le champ magnétique de la naine blanche dirige la chute de la matière, empêchant l'étoile d'exploser prématurément.