Tout a commencé avec une infime concentration qui s'est développée plus vite que la lumière ne pouvait en faire le tour. À l'intérieur de cette bulle en expansion – notre futur Univers – régnait une chaleur inimaginable. Mais un champ, appelé inflaton (le moteur de l'expansion), se comportait comme un chef d'orchestre : il dirigeait à la fois l'expansion et le comportement des autres particules.
Parmi ces particules se trouvaient les gluons – les porteurs de l'interaction forte, qui d'habitude collent les quarks ensemble dans les protons et les neutrons. Dans la vie ordinaire, ils ne travaillent qu'à l'intérieur des noyaux atomiques, mais dans l'enfance brûlante de l'Univers, ils volaient librement partout. Les chercheurs ont découvert que l'inflaton peut influencer directement les gluons : lorsque le champ d'expansion était fort, il forçait les gluons à s'agglutiner en amas denses. Dans ces amas, une particule particulière était emprisonnée : l'axion (un candidat pour la matière noire). L'axion devenait temporairement lourd et immobile – comme un papillon dans son cocon.
Mais l'inflation n'est pas éternelle. Le champ s'affaiblissait progressivement, et les liens de gluons se brisaient. L'axion se libérait, désormais léger. Alors, les fluctuations quantiques (le frémissement de l'espace) commençaient à l'agiter, produisant exactement le nombre de particules nécessaires pour la matière noire observée aujourd'hui. Tout le truc réside dans le fait que le moment de la libération doit survenir après la formation des germes des futures galaxies – sinon les axions auraient brouillé l'image du rayonnement fossile.
Les auteurs ne se sont pas attachés à un modèle d'inflation particulier, mais l'ont décrit par un seul nombre – l'indice de « raideur » de la décroissance. Si l'inflation s'arrête brusquement, comme une falaise (indice 1), les amas de gluons croissent trop vite et tout casse. Si elle s'éteint progressivement, comme une colline en pente douce (indice 2 ou plus), le mécanisme fonctionne parfaitement. Mais des modèles trop plats (indice 3 et plus) rendent le spectre des perturbations trop rouge – c'est-à-dire qu'il manque de détails fins, ce qui contredit les observations. Il reste donc un juste milieu – un plateau avec un indice de 2.
Ainsi, un minuscule axion, temporairement enfermé dans un nuage de gluons, explique non seulement la nature de la matière noire, mais aide aussi à choisir le bon scénario de naissance de l'Univers. La bulle en expansion du premier paragraphe n'est pas seulement une belle métaphore, mais un mécanisme finement réglé, où chaque détail – de la colle de gluons à la douceur de l'expansion – a laissé sa marque dans le cosmos actuel.
L'axion doit son nom à une marque de lessive, car il « nettoie » la théorie d'un problème gênant – tout comme la lessive enlève la saleté.
Dans le roman de Greg Egan, « L'Échelle de Schild », le vide change soudainement de propriétés, menaçant de détruire toute la physique connue – un peu comme le comportement des gluons a changé dans l'Univers primordial.